I disse få utkroppene jakter forskere på mikrofossiler igjen av gamle mikrober. I en nylig Natur papir, utgitt et lag forskere bevis for mikrofossiler som kunne være de eldste sporene i livet noen gang funnet. Oppdagelser som denne er vanligvis kontroversielle, fordi de har overlevd så lenge de har, har disse bergarter vært gjennom mange: noen forskere mener at strukturer som er beskrevet i det siste papiret også kunne ha blitt dannet da steinene deformeres hos noen pek i sin historie.
Den aktuelle fossilen kom fra et bergbelt i Quebec, som bare var formelt datert de siste par tiårene. Denne spesielle rockebeltet er isolert nok til at etter at disse steinene først ble undersøkt på 1960-tallet, hadde det vært lite arbeid gjort for å kartlegge eller datere dem til et team av canadiske geologer begynte å utforske området på slutten av 1990-tallet. Når laget begynte å bestemme bergarternes alder, skjønt, var det klart at de virkelig var veldig gamle.
Det suprakrustale beltet i Québec. NASAReise til de fjerntliggende områdene i Nord-Quebec, og det er mulig å gå på denne gamle steinen. "Vi trenger ikke å bore eller noe. Sten er helt utsatt for atmosfæren, sier Dominic Papineau, en foreleser ved University College London, som samlet prøverene som ble brukt i den nye studien tilbake i 2008. Inntil ca 8000 år siden var steinen dekket av isen som en gang strakte seg ned til det som nå er den nordøstlige USA, men da isarket ble revet, forlot det steinene som ble eksponert og polert. Det er lite jord eller vegetasjon der nå. Det meste av området er dominert av vulkansk stein, men det er en strekk litt under 2 miles lang av sedimentær stein, hvor spor av liv fra 4 milliarder år siden har en liten sjanse for å overleve.
Disse bergarter ble først dannet av et ujevnt lag av undervanns sediment, hvor mikroorganismer kunne trives. På et tidspunkt ble det laget av sediment mineralisert og omgjort til stein, som var lagdelt i et gammelt stykke kontinentalkraton, en stor del av jordskorpen. På noen steder i verden beveger seg jordskorpen i stykker mot hverandre, slik at man skyves under den andre, som begynner å smelte skorpen, skaper vulkaner, og ødelegger ethvert bevis på det gamle livet i sedimentarstenen. Disse eldgammelste stykkene av sedimentær stein ble mest sannsynlig overlevd fordi de var skjult dypt inne i en kraton. De er små relikvier av verdens tidligste historie: nesten alle bergarter som var rundt da, har enten forsvunnet, gjennom erosjon, eller blitt transformert gjennom metamorfose.
En gammel stein fra Grønland. James St. John / CC BY 2.0Noen av disse gamle bergarter ble oppdaget for flere tiår siden. I Grønland identifiserte forskere først Eoarchaens bergarter på 1960- og 70-tallet, men selv om de var kjente, hadde disse bergene ikke alltid vært tilgjengelige. En oppdagelse, rapportert i fjor, kom fra et grøntområde som ble avslørt i en uvanlig varm vår, da regnet vasket bort snøen.
"Det er muligens et av de eneste positive resultatene av klimaendringer," sier Papineau. "Islaget i Grønland har smeltet, og det frigjør og eksponerer denne berggrunden." Hvis det er flere gamle bergarter som har vart gjennom tidene, kan de gjemme seg under isen i Grønland eller Antarktis.
Når slike steder er plassert, ser forskere som Papineau etter lovende steder å prøve, hvor bergets sammensetning inneholder tegn på liv. Papineau samplet steinene i den nye studien fra en svært liten utkikk som stod ute i mørkegrå og grønn i Québec-rockebeltet. "Det var et veldig lokalisert sted langs streiken av denne store enheten," sa han. "Det var rødt." Rett i nærheten var det rocks farget oransje. Disse uvanlige farger indikerte en konsentrasjon av jern, som er forbundet med gamle mikroorganismer. Slik visste han at han måtte ta et stykke tilbake til laboratoriet.