I 1919 publiserte H.L Mencken den første utgaven av det som ville bli en av hans mer populære bøker, Det amerikanske språket. I begynnelsen av 1920-tallet begynte noen av landets ledende språkbrukere å arbeide med "Lingvistisk Atlas av New England", en av de første forsøkene å systematisk dokumentere et regionalt dialekt; i 1925, tidsskriftet Amerikansk tale publisert sitt første nummer.
I 1922 hadde rep. Washington J. McCormick introdusert et lovforslag til kongressen som foreslo at landets "nasjonale og offisielle språk" ble "erklært å være det amerikanske språket." Stater fulgte etter, og mens de fleste av disse regningene mislyktes, i 1923 Illinois faktisk erklærte statens offisielle språk for å være "amerikansk".
Men hva er amerikansk, akkurat? På alle steder som folk snakker engelsk, enten det er Skottland, Irland, Australia, Ghana, Sør-Afrika eller Canada, har språket sin egen essensielle karakter, noen ganger så forskjellig at folk fra ett sted nesten ikke kan forstå folk fra en annen. I denne mish-mashen av germanske og latinske former, hva skiller språket som brukes i dette landet? Hvordan gjøre du snakker amerikansk?
Engelsk i Amerika har alltid vært annerledes enn engelsken som er talt i den britiske metropolen. I sin 1992 bok, En historie av amerikansk engelsk, Den sentrale språkforskeren J.L. Dillard, som spesialiserte seg på afrikansk-amerikansk vernacular engelsk, demonstrerer at den opprinnelig amerikanske form for engelsk var en pidgin, med opprinnelse med sjømannsspråk. Tidlige oppdagere av Nord-Amerika, hevder han, ville ha brukt nautiske pidgins og sendt dem videre til innfødte mennesker. Da Pilgrimene kom til Massachusetts, var det folk her - mest kjent, mennene de nyankomne kalt Samoset og Squanto-som allerede snakket en engelsk versjon som Puritanene kunne forstå.
Men den engelske talsmannen fra amerikanske bosettere av europeisk opprinnelse, splittet seg raskt fra den engelske talt i Storbritannia. I begynnelsen av kolonitiden var Amerika et bakevann. Ikke bare var det fjernt fra Europas kulturelle sentre, det var langt fra det mest skjersted på denne siden av Atlanterhavet. Så trender som sprang på språket i London tok lengre tid å nå her, om de noen gang gjorde det.
Det er mer korrekt å si at for eksempel at folk som bor i England utviklet en ny aksent enn at amerikanerne "mistet" sin britiske måte å snakke på. Ikke lenge etter revolusjonskriget ble det vanlig blant britiske folk å slippe lydene - "kort" ble "caahd" - mens amerikanerne holdt fast på deres r-uttalende rhoticity.
Det var også denne gangen at amerikanerne først begynte å føle seg litt nativist om deres engelsk. Som Mencken rapporterer, i 1778, rådet et politisk direktiv at "alle svar eller svar" til en engelsminister burde være "på USAs språk".
Det er ikke klart nøyaktig hva det betydde. Først nylig hadde engelsk fremstått som det dominerende språket i New York City, som hadde vært en polyglotby i århundrer, og hvor nederlandsk fortsatte som en stor form for kommunikasjon gjennom midten av 1700-tallet. Pidgin English ble mye brukt av innfødte stammer til å kommunisere med mennesker av europeisk opprinnelse. Enslaved folk hadde tatt med seg en versjon av engelsk fra de nautiske, slavehandlende regionene i Vest-Afrika, og det hadde utviklet seg i århundrer, også.
Formentlig hadde den nasende amerikanske regjeringen ikke tenkt å bruke noen av disse amerikanske engelskerne i offisiell kommunikasjon. Men allerede amerikanere hadde et rykte for å bruke engelsk mer fleksibelt enn britiske folk.
Innbyggerne i USA hang på ord som droppet ut av britisk engelsk: gjett, fikk, hytte, søppel, melasse. Vi begynte også å bruke ord løftet fra morsmål-mais, kano. Men for det meste ville amerikanerne bare gjøre ord opp. Thomas Jefferson, som beskrev seg som "en venn til neologi", skapte ordet "mindre". Britiske forfattere fortvilte seg over det; han gjorde ganske enkelt mer.
Belittle dette, briter. (Foto: Ingfbruno / Wikimedia)
Og siden det har snakket, har amerikaneren ment å nyte bruken av et helt ordforråd som stammer herfra. Vi har stjålet ord fra andre språk, masset dem inn i nye ord, forvandlet substantiver til verb og verb til substantiver, og smeltet to ord sammen for å lage nye.
Til å begynne med, tenk bare på noen ord vi lånte fra nederlandsk og bestemte oss for å holde: sjef, cookie, stoop, scow, sleigh, snoop, vaffel, poppycock, pit, når det ble brukt til å beskrive frøet til en steinfrukt. Dum kan være nederlandsk, eller det kan være tysk, eller det kan være litt av begge, men det er en unik amerikansk bit av engelsk.
Det er så mye mer. I sin bok samler Mencken hauger av spesielt amerikanske ord: gummihals, grovhus, har-vært, lama-duck, bust, bum, skummel, stilig, velsmakende, langvarig, alarmistisk, kapitalisere, propaganda, hvitvasking, panhandle, shyster, sleuth, sundae, ok, go-getter, he-man, goof. Bare i Amerika kan du gå opp for helgen. Her konstruerer vi, stubbe, hog og knep på et stykke land. Vi har stjålet laster fra spansk: corral, ranch, alfafa, mustang, canyon, poncho, plaza, tornados, patio, bonanza, vigilante, mosey og buckaroo. Amerikanerne er veldig talentfulle ordtakere - inkludert "talentfulle", en annen ny som sendte britiske forfattere til spasmer av horror.
«Jeg kunne skape forskjeller før jeg ikke bare overbeviste deg om at engelsk og amerikansk er separate språk, men at når jeg snakker mitt morsmål i sin ypperste renhet, kan en engelskmann ikke forstå meg i det hele tatt," skrev Mark Twain. Walt Whitman feiret tilgjengeligheten av "forræder, lur, løgner, shyster, skulk, dough face, trickster, mean cuss, backslider, tyv, impotent, lickspittle ... Jeg liker limber, varige, voldsomme ord. Jeg liker at de søkte på meg selv - og jeg liker dem i aviser, domstoler, debatter, kongress. "
Det var denne typen brawny engelsk at lovgiverne fra det 20. århundre ønsket å kodifisere som amerikaner. "Det var først da Cooper, Irving, Mark Twain, Whitman og O Henry droppet ordrebekreftelsen og begynte å skrive amerikanske at deres vinger av udødelighet spredte seg," skrev representant McCormick og forklarte hans regning. "La våre forfattere slippe deres toppfrakker, spott og swagger-pinner, og ta av og til sin buckskin, moccasins og tomahawks."
Vanskeligheten er at dette er mer en holdning til språk enn en grammatikk, en fonetisk vane eller et leksikon, og det er vanskelig å sette inn i stein. Mencken identifiserte tre hovedtrekk ved "amerikansk". En var dens "store kapasitet til å ta inn nye ord og uttrykk." En annen var dens "generelle ensartethet" - innenfor regionale dialekter, det engelske folk snakket i en del av landet, var forståelig til folk som bor andre steder. Og for det tredje: "Det er utålmodig respekt for grammatisk, syntaktisk og fonologisk regel og presedent." Det er et hardt sett av standarder for å legge ned loven og kreve forfattere å følge.
Ikke lenge etter at interessen i det amerikanske språket svulmet, måtte behovet for aktivt å fremme det falt. På 1920-tallet ble amerikansk versjon av engelsk eksportert utenlands fra Hollywood, da de første amerikanske filmene begynte å vises på britiske teatre, og den britiske pressen begynte å bekjempe infiltrering av amerikanere i ungdommelige hjerner. Talkies gjorde det bare verre. Og etter 1950-tallet, etter den andre verdenskrig, tok amerikansk engelsk på samme glans som resten av amerikansk boom-era kultur: det var kult.
"Tenk tilbake til Franklin D. Roosevelt, og hvordan han hørtes," sier Mark Davies, språkforsker ved Brigham Young University.
"Han uttaler ikke hans R," sier Davies. "Det var kult, fordi det hørte britisk. Rett etter andre verdenskrig blir utfordringen din kult. Hvorfor det? Det er fordi etter andre verdenskrig, følte vi oss godt om oss selv. Vi var kraftige. Plutselig behøvde vi ikke å snakke som britene lenger. "
Hva høres amerikan ut som i dag? Det er noen hint fra corpora som Davies satt sammen: hans Corpus of Historical American English inneholder 400 millioner ord, hentet fra kilder fra 1890 til 2009; hans Corpus of Contemporary American English inneholder 450 millioner ord, fra tekster, inkludert såpeoperaer, opprettet fra 1990-2012. Med corpora denne store og nøye konstruerte for å tegne konsekvent fra en blanding av populære og akademiske kilder, kan språkbrukere se nærmere på hvordan grammatikk og bruk endres over tid. For eksempel, for hundre år siden, ville amerikanerne ha sagt: "Har du noe?" "Det er veldig britisk, veldig gammeldags," sier Davies. Nå vil vi si: "Har du noe tid?" Vi kan også si: "Du kommer til å ende opp med å betale alt for mye for den boken." Du kommer til å ende opp med at konstruksjonen ikke var rundt 100 år siden.
Til syvende og sist er disse typer detaljer ikke en god guide for hvordan man snakker Amerika. "Det har ikke å gjøre med rent språklige problemer," sier Davies. "Det har å gjøre med hvordan vi føler om språket, og hvordan vi bruker det."
Med det i tankene, her er et par løse retningslinjer for hvordan man snakker amerikansk.
Vær fleksibel. Ha det gøy. Hvis Thomas Jefferson kan gjøre opp ord, så kan du det. Og sikte på å leve opp til Walt Whitmans forutsetning: "Amerikanerne ... kommer til å være de mest flytende og melodiøse voiced menneskene i verden - og de mest perfekte brukerne av ord."