Selv om navnet som vi nå kjenner henne, Ching Shih, betyr ganske enkelt "Cheng's enke," arven hun etterlot, langt overgått den av mannen sin. Etter hans død lyktes han og beordret over 1800 piratskip, og anslagsvis 80.000 menn. Til sammenligning befalte den berømte Blackbeard fire skip og 300 pirater innen samme århundre. Som et resultat er Ching Shih kjent som en av de mest suksessfulle piratene i kjent historie.
Hennes ektemann, Cheng I, var den formidable kommandanten til den røde flaggflåten av piratskip. Han hadde klart å forene mange rivalske kinesiske piratorganisasjoner. Han giftet seg med en 26 år gammel Ching Shih i 1801, "som deltok fullt ut i sin manns piratkopiering," skriver Dian H. Murray i Pirates of the South China Coast, 1790-1810.
Et fotografi av junks i Canton c. 1880. Det anslås at Ching Shih befalte rundt 1800 av disse piratskipene på toppen av sin makt. (Foto: Lai Afong / Public Domain)
Historien forteller at Cheng søkte sin brud ut på grunn av hennes rykte som en skarp forretningskvinne: Ching Shih brukte tilsynelatende hemmelighetene hun lærte som prostituert til å bruke makt over sine velstående og politisk forbundne kunder. Det er ingen primære kinesiske kilder for å støtte denne historien, men Ching Shihs økonomiske kunnskapsrike ble absolutt ubestridelig i løpet av sin karriere i piratkopiering..
Det er ryktet at Ching Shih krevde lik kontroll over piratflåten som en betingelse for ekteskapet sitt med Cheng I i 1801. "Når forretningsharet begynner å vise seg, er det i veien for at hun ble det overordnede leder av hele konfederasjonen, sier Murray . Kvinnelige piratledere var et sjeldent fenomen, og Murray er bare klar over en annen kvinnekommandør, Mrs. Hon-cho-lo, som var aktiv i Hong Kong i første halvdel av det 20. århundre.
Seks år i ekteskapet døde Cheng jeg i en alder av 42 år. Ikke mye er kjent om hvordan han døde. Noen kontoer indikerer at han ble drept på sjøen av en tsunami, mens andre insinuerer at han ble drept i Vietnam. Uansett omstendighetene forlot hans død Ching Shih i en usikker stilling.
En skisse fra 1800-tallet skildrer Ching Shih (høyre) i kamp. (Foto: Ukjent / Offentlig domene)
Hennes manns adoptivsønn og arving, Cheung Po Tsai, var opprinnelig den som arvet kontroll over Røde Flaggflåten. Cheung Po Tsai var imidlertid mer enn bare Ching Shihs stepon-den unge fiskeren hadde også vært ektemannens elsker. Selv om et seksuelt forhold mellom en adoptivsønn og hans far kan virke uvanlig, var adopsjonen ikke helt utelatt.
"Til forskjell fra i Vesten," voksen "adopsjon ble ofte praktisert i Kina for å etablere et slektskapsgrunnlag for videre samhandling, særlig av en virksomhet eller disipleship sorter," sier Murray. "Cheng Jeg adoptere en ungdomsfiskers sønn var ikke så vanlig." '
Innen få uker med Cheng jeg døde, hadde Ching Shih tatt Cheung Po som hennes elsker også, og til slutt størknet forholdet gjennom ekteskap. Snart klarte hun å manøvrere seg tilbake til makten, og oppnådde leder av Røde Flaggflåten.
Som en kvinne i kommandoen over en stor piratflåte, hadde Ching Shih sitt arbeid skåret ut for henne. "Piratfartøyene hadde ofte noen kvinner ombord, men det er ikke klart i hvilken grad de var eller ikke praktiserte pirater," sier Murray. I motsetning til i Vesten, i Sør-Kina var det ingen stigma knyttet til kvinner å være ombord på skipet, eller å være uflaks for skipet. Likevel, det ville ikke vært lett for noen, langt mindre en piratens enke, å kontrollere så mange forbrytelser.
En ansatt fra East India Company ved navn Richard Glasspoole ble fanget av Ching Shihs pirater i september 1809, og holdt til desember samme år. I sin beretning om prøvelsen estimerte han at det var 80.000 pirater under Ching Shihs kommando, og rundt 1.000 store søppelpost og 800 mindre søppelputer og robåter.
Cheung Po Tsai Cave, oppkalt etter Ching Shihs adopterte sønn og kjæreste, og den rykterte plasseringen hvor han stakket sin loot. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih forenet sin enorme flåte av pirater ved hjelp av en lovkodeks. Koden var strenge, og uttalt at enhver pirat som ga sine egne ordre eller ulydige overfor en overordnet var å bli halshugget på stedet. Koden var spesielt uvanlig i sine lover angående kvinnelige fangere. Hvis en pirat voldtok en kvinnelig fangenskap, ville han bli drept. Hvis kjønnet mellom de to var konsensuelt, ville begge bli drept.
Det er flere kontoer av Ching Shihs kode som sier at hvis en pirat tok en fangenskap som sin kone, var han pålagt å være trofast mot henne (selv om andre sier at kapteiner ville ha flere koner). "Uansett hva de tenkte på henne, ser det ut til at piratene respekterte og adlyder sin autoritet," sier Murray.
Den røde flaggflåten under Ching Shihs regjering gikk ubeseiret til tross for forsøk fra Qing-dynastiemedlemmene, den portugisiske flåten og Øst-India-selskapet for å overvinne den. Etter tre år med beryktelse på det høye havet, gikk Ching Shih til slutt pensjonert i 1810 ved å akseptere et tilbud om amnesti fra den kinesiske regjeringen.
"Det som skjedde overgivelsen ser ut til å ha vært en internasjonal konflikt mellom de svarte og røde flåter og deres ledere, som først førte til overgivelsen av den svarte flaggflåten og så til slutt til den røde flaggflåten," sier Murray. "Jeg forestiller meg at gitt et trykket fra utsiden for deres undertrykkelse og indre tap av sammenhold, at hun innså at tiden var kommet for å gi opp."
Ching Shih døde i 1844, i moden alder av 69 år. Arven hun forlot fra regjeringstidspunktet har trengt inn populærkulturen. Hun inspirerte til og med et tegn i Piratene i Karibien Franchise: Den mektige Mistress Ching, en av de ni Pirate Lords. Mens ingenting er kjent om årene hun tilbrakte etter å ha pensjonert, kan man bare håpe hun tilbrakte sine siste dager i fred og anonymitet, vekk fra det sjokkerende livet på havet hvor hun gjorde navnet sitt.