I løpet av det siste århundre har Lord Howe Island-beboere, den lokale delstatsregeringen, og til og med USAs handelsdepartement, hjulpet av en flokk låveugler, ført en flerårig krig mot flere invasive rotter. Deres innsats var forent i navnet på økologisk og økonomisk proteksjonisme, med en art som spesielt gir mest oppmerksomhet: Kentia-palmen.
Lord Howe Island, utenfor østkysten av Australia. (Foto: Public Domain)
Mens sorte rotter har staket et krav til hvert kontinent på planeten, den elegante kentia-palmen (Howea forsteriana) er bare innfødt til Lord Howe. Opprinnelig kjent som "tøffpalmen" for bruk i stråtak i øyahjem, ved slutten av 1800-tallet ble kentia blitt et hagebrukskonfigurasjon og prøveanlegg for drivhus og balsaler rundt om i verden, en anerkjennelse som levde godt inn i det 20. århundre.
"Samfunnet i alle siviliserte byer i verden krever disse palmer til dekorative formål," skrev Los Angeles Times i 1929. "Disse fine palmer i potter og badekar gir en friskhet og nåde til enhver anledning." Til forskjell fra tropiske palmer utviklet kentias i Lord Howes tempererte klima, noe som gjør dem tilpasningsdyktige til lavere luftfuktighet, mindre lys og kjøligere temperaturer-prime for eksportere til det vestlige markedet.
Løvverk og palmer på Lord Howe Island. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Økologisk katastrofe traff Lord Howe 15. juni 1918, dagen SS Makambo kjørte i nærheten av Neds Beach og viklet i over en uke. Mens reparasjoner ble foretatt i fartøyet, drev rennende rotter ombord flotsam og jetsam mot stranden. En gang i land oppdaget de en firkant av velsmakende herligheter: landsnegler, edderkopper, egg av flightless fugler, og hver eneste endemisk stykke i mellom. Til nå er gnagere kreditert med utryddelse av fem fuglearter og 13 hvirvelløse dyr på Lord Howe, og ville ha vært skyldig i å utrydde den gigantiske pinnen, insektet hadde en håndfull av limby-skapningene ikke overlevd under en busk på Ball's Pyramid, en barberhøvel -harp vulkansk stabel 12 miles sørøst for Lord Howe.
En Lord Howe Island stick insekt. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
For palmeindustrien var ankomsten av rotter ødeleggende. "Frøplanterne oppdaget raskt at rotene spiste det grønne frøet med en knutepunkt," sier islander Jack Shick, som kommer fra en lang rekke palmeopptakere, og driver nå Sea to Summit Expeditions, en fiske- og fotturer. Faktisk en moderne artikkel i Royal Botanic Gardens ' Kew Bulletin, avslører at i de syv årene etter rottenees ankomst ble palmavlingen decimert med 80 prosent, fra 4 494 bushels i 1919 til bare 877 bushels i 1925.
For å beskytte sine levebrød og palmfrøvirksomheten, distribuerte Lord Howe Island-styret lyse haglgeværer og belaste en bounty på rotterne, og fikk mange øboere til månelys som skatter. Ved seks pence per hale, "kunne en rimelig levning bli rattet med et par terrierhunder og et hagle", skrev lokal forfatter Kerry McFadyen i hennes bok Pinetrees: Lord Howe Island 1842-1992.
Betaling for avskallede rotter kom intermittent, men lagring av døde rotter til lønning i et subtropisk klima var et stinkende forslag. Oftere enn ikke, ville jegere fjerne rotte fra hale, søppel den tidligere og organisere sistnevnte i matchboxene. I hovedsak ble rattails en alternativ valuta. (En sannsynligvis apokryphal historie forteller om en familie som slipper en bunke av rotter i tilbudet i kirken i stedet for mynter.)
Bunter av rattens haler, organisert i matchboxer. (Foto: Courtesy av Lord Howe Island Museum)
Jack Shick vokste opp med å høre den rottende loren fra sine eldste, hvorav mange holdt rifterrierene ("foxies") for råttjakt. "Hundene ville finne en burrow, da jegeren ville skru opp litt fiber fra palmetreet og tente en brann i den. Flammene ble flettet med en gammel lue for å tvinge røyke ned burven. Hundene ville vente på utgangene til røyken ble for mye og rottene ville løpe ut ... inn i hundens ventende munn! "Hvis rotten forsøkte å rømme sin røykige grav ved å scampering opp et tre, ville jakeren være klar med et haglegevær.
Forutsatt at rottejaktbonanza kan trenge et løft, sendte amerikanske handelsdepartement i 1927 en flokk låveugler fra San Diego til Lord Howe. (På den tiden var California planteskoler en stor importør av kentias.) Der kom de amerikanske uggene sammen med raptoriske ranger av australske lammugler og Tasmanian-maskerte ugler, meddrager i krigen mot rotter.
Amerikanske aviser dekket arrangementet med bellicose glee: "Native Owls Off to War On Rats", skrev New York Times, samtidig som The Washington Post roste owlsens fryktelige "krigsopprør". Det var ikke bare palmefrøene som uglene var ment å redde, men folketes levebrød var avhengig av salget av frøene. "Det er opp til gammeldags låveugle å spille helten da og redde innbyggerne," skrev Post.
Takket være den kombinerte innsats av både ratters og ugler, høstet frøhøstene fra en falsk 955 bushels i 1926 til 3.037 bushels året etter. Ugglene var effektive hvis uforskyldte leiesoldater i jakten på begge rotter og flightless woodhens. (De Post Forutså at det var noe forutbestemt at hvis uglene var vellykkede, kunne øboerne finne seg i den "pinlige posisjonen for å måtte skyte sine velsignere.")
Utsikten over Lord Howe Island. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
I årene etter andre verdenskrig tok handelen med palmefrø en ryggsekk til den blomstrende turistsektoren, og fokuset på skadedyrsbekjempelse skiftet fra palmevernisme til bevaring av Lord Howes delikate biosfære som helhet. Ved 1940-tallet var stålfjærene tilbake vanlige, og på 1950-tallet kom den velkjente Warfarin-rottegiftet på scenen.
I dag brukes rodenticid-kumatralylen til omtrent 2000 agnestasjoner spredt gjennom bosetningen. "Rottene har de andre 90 prosent av øya til å streife omkring og ødelegge frø, røtter, øgler, fuglegg, fugler, biller, snegler, edderkopper, etc." sier naturforsker og forfatter Ian Hutton, som har skrevet flere bøker om Lord Howes endemisme og leder øko-turer på øya. "Dette er grunnen til at et gnagereutryddelsesforslag blir sett på nå."
I 2017, vil et ambisiøst antenne-baiting program lanseres med målet om å rive øya rotter en gang for alle og gjenopprette balansen til øya økosystemet. «Driveren for utrydding av gnagere har lenge vært å beskytte øyas biologiske mangfold,» sier Hutton. "Den økonomiske fordelen med palmefrøbeskyttelse var bare den første gulrot."
Lord Howe Island kan snart være fri for den kroniske trusselen om gnagere, akkurat i tide til hundreårsjubileet for strengen av SS Makambo og ankomsten av rotter på Lord Howe. Det tok bare hundre års krig.