De reisende var Nicholas og Helena Roerich, to russiske ekspeditører som reiser under et USA, flagg, som de hadde heiset på et mongolsk spyd. Da de informerte de lokale myndighetene i Darjeeling, ledte de en vitenskapelig-arkeologisk ekspedisjon for å katalogisere kunst og kultur i Sentral-Asia for første gang. Deres eksentriske oppførsel økte raskt noen øyenbryn: Nicholas Roerich, en berømt maleren og arkeologen, gikk rundt Darjeeling i en Dalai Lama-klær, holdt konspirasjonsmøter med tibetanske lamas og introduserte seg som en amerikansk, selv om hans aksent forrådte sin russiske arv.
Parets rykte som paragoner i den vestlige kunstverden samt deres amerikanske sponsorer overtalte likevel myndighetene til å la dem passere gjennom byen og inn i det forbudte tibetanske platået. Imidlertid var ingen klar over parets sanne destinasjon: byen Shambhala, et sted som ikke finnes i et kart.
Helena og Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
Shambhala er et fabelaktig by-kongerik av himalaya, trodde av buddhister, hinduer og lokale shamaner å eksistere samtidig på det fysiske og det åndelige planet. I tusenårene har legenden om underjordiske rike spilt en viktig rolle i hver tibetansk tradisjon og til slutt kom rykter om eksistensen til vest.
Det skjedde så at Helena Roerich, en forfatter og filosof, hadde oversatt på russisk Den hemmelige læren, Madame Blavatskys innflytelsesrike esoteriske arbeid som først presenterte Shambhala som en snarvei til opplysning. Roerichene kom til å tro dypt i Shambhala-myten, og på et tidspunkt, mens de bodde i New York, mottok Helena telepatiske instruksjoner fra "Mester Morya", en andre verdenskrig, og oppfordret paret til å forlate USA og søke byen for seg selv.
Dessverre for Roerichs, området de hadde til hensikt å undersøke var alt annet enn utilgjengelig tidlig på 1900-tallet. Tibet ble stengt for utlendinger; Dessuten styrket sovjettene, franskmennene, den engelske, den kinesiske, den japanske, de mongolere og tyskerne for kontroll over stedet. Spioner, opprørere og rogue krigsherrer kolliderte daglig i fjellpassene og gjorde ekspedisjonen ekstremt farlig. Rivaliteten mellom Sovjetunionen og det britiske imperiet spesielt var så intens at det var kallenavnet "The Great Game".
Det ser imidlertid ut som at Roerichs ved å ankomme i Darjeeling allerede hadde klart å gjøre det store spillets vanskeligheter til en fordel - ved å tilby seg som bøter.
Et kart over Tibet, oversatt fra russisk til kinesisk, fra 1904. (Foto: Library of Congress / 2007628530)
Etter å ha fått tillatelse fra de indiske myndighetene, satte Roerichene seg fra Darjeeling mot de fargerike klostrene Sikkim, og fortsatte deretter inn på fastlandet. Parets eldste sønn, George, en bemerket tibetolog, polyglot og student av militær taktikk, var ansvarlig for gruppens sikkerhet - ikke en liten oppgave, siden ekspedisjonen var ment å vare i mange år og krysse 25 000 kilometer tidligere ukjente veier. Roerichene visste at de ville møte skjørbuk, ekstremvær, banditgrupper og blokkerte fjellpassasjer fremover.
Gitt at oppgaven var enorm, var det faktum at de valgte å gjøre en uventet omkjøring gjennom Moskva i 1926, bundet til å stille spørsmål. Hvorfor skulle Roerichene krysse inn i Russland, og legge til vanskeligheter med en allerede umulig sti? Det mest sannsynlige svaret er at de oppfylte en avtale med sine sanne sponsorer i søken etter Shambhala, nemlig det sovjetiske hemmelige politiet.
Det som høres ut som plottet til en spesielt fantasifull roman, har blitt sterkt støttet av forskere fra det moderne Russland og tidlig på 1900-tallets historie. Ifølge uavhengig forskning fra Richard Spence, Markus Osterrieder og Andrei Znamenski, tok flere andre verdensregeringer - Kina, Mongolia, Japan, Storbritannia - også interesse for den skjulte byen. En av grunnene til dette var en gammel mongolsk-tibetansk profeti som i det eksplosive politiske klimaet i begynnelsen av det 20. århundre hørtes overbevisende nok til å slå noen hodene.
Profetien erklærte at menneskeheten til slutt ville forverres når materialismen spredte seg. Jordens folk ville bli forent under en ond konge, som snart ville angripe Shambhala med fryktelige våpen. På tide skulle den 32. hersker i Shambhala seire over den dårlige konge, og innlede en ny æra av fred og harmoni. Hva i dag kan høres ut som en vanlig dommedagsprofesjon kunne ha hatt store implikasjoner da da grenser stadig skiftet og selv store krefter trengte støtte fra lokale krigsherrer.
Chagri-klosteret, Bhutan, der den første mannen som beskriver Shambhala til et vestlig publikum, Estêvão Cacella, bodde. (Foto: Stephen Shephard / CC BY-SA 3.0)
De kinesiske og russiske regjeringene visste spesielt at blant folket i Sentral-Asia var troen på Kongeriket Shambhala sterk. Den som klarte å identifisere seg med godets krefter, ville få støtte fra de omkringliggende folkene og dermed få kontroll over området. Når dette ble forstått, ble flere stater veldig interessert i å avgrense underjordiske rike.
De fleste av tjenestemennene hadde til hensikt å bruke Shambhala's oppdagelse for propagandaformål, men noen trodde virkelig at de også kunne få tilgang til det skjulte konges mystiske våpen. En kraftig mann som virkelig trodde på profetien var Gleb Bokii, en leder av Cheka, Sovjetunionens hemmelige politi.
Bokii trodde virkelig at den skjulte byen ville gi ham tilgang til avanserte våpen og tankekontrollteknikker, og klarte å overbevise sine overordnede om at søket var verdt å se på. Den nyopprettede Sovjetunionen var mottakelig for ideen: selv om det ikke fantes noen mystisk arsenal, kunne de oppdage hjelp av buddhister og nasjonalister i Mongolia og Tibet, og dermed styrke deres posisjon i Sentral-Asia.
Jawaharlal Nehru, Indira Gandhi, Nicholas Roerich og Mohammad Yunus på Roerichs eiendom, Kullu. (Foto: Public Domain)
I det minste kan en ekspedisjon for å søke etter Shambhala spionere på britisk aktivitet i området. Bokii kunne imidlertid ikke sikre midler til oppdraget på grunn av interne rivalisering ved Cheka, forskere Andrei Znamenski og Ernst von Waldenfels hevder, og så søkte han en rundkjøringsløsning: å ligge sammen med Nicholas og Helena Roerich, feiret lærde og russiske utlendinger, som var berømt å planlegge sin egen ekspedisjon til området, under et amerikansk banner.
Roerichene var ikke egentlig politiske - de hadde beleilig forlatt sitt opprinnelige Russland like før den kommunistiske revolusjonen og så på "Rødene" med stor mistillid. Men når du søker etter et skjult underjordisk rike, trenger du all den hjelpen de kan få. Heldigvis informerte Helena Roerichs andreverdige pennepal "Master Morya" henne om at virksomheten måtte gjøres med bolsjevikkerne i interesse for verdens åndelige fremgang; Etter å ha mottatt denne mystiske meldingen skrev Helena i dagboken hennes: "Lenin er med oss."
Det er svært sannsynlig at Nicholas Roerich møttes med Chicherin, sovjetisk utenriksminister, og Meer Trilisser, spionasjeansvarlig, i Paris. Der kom sovjettene med på å gi paret betydelig finansiell og logistisk hjelp, i bytte for informasjon om bevegelsene til de franske og britiske spionene i området. Gleb Bokias lag hadde selvfølgelig mye høyere forventninger enn spionasje: de forventet å få den gamle visdommen til selve byen.
Siden Roerichene ikke var trente spioner, lekket noe av deres sanne hensikt mens de ventet i Darjeeling. Nicholas talte åpent om å etablere i Østasia den hellige union, et "åndelig commonwealth" som forener områdets tradisjoner i en enkelt stat under bolsjevikernes beskyttelse. Flere lamas fant sin sak verdt og flocket til ham, som varslet andre kraftgrupper i området. Det er til og med blitt foreslått av historikeren Richard Spence, at i Darjeeling kontaktte britene Roerichene og gjorde dem et mottilbud - eller bare truet livet deres, skulle de fortsette.
Gjester fra Overseas av Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
I alle fall begynte Roerich-ekspedisjonen sin tett nøye overvåket av britene, Sovjetunionen og amerikanerne, samt japansk, mongolsk og kinesisk. På jakt etter Shambhala, ville de gå gjennom 35 fjellpass, krysse Gobi-ørkenen, og kartlegge tiere alpine tinder for første gang. Men fra begynnelsen var de besatt av ekstremt vær, lokale rebelgrupper, væpnede banditter, giftgress som tok sine hester ned og campingvognspotere de ikke kunne unngå.
Parets reisedagbøker, sammen med Nicholas 'ekstraordinære malerier, gir et bilde av undringen og frykt reisende må ha følt når de krysser terra incognita av Himalaya. "Er hjertet i Asia slående? Eller har den kvelget av sanden? "Nicholas lurte på at ekspedisjonen krysset Taklamakan ørkenen.
Mens de beveget seg videre, mot det de trodde å være den skjulte byen, ble turen vanskeligere. Veien var fulle av dyreskjeletter-esler, muldyr og yaks. Ekspedisjonen led av fjellblindhet, maten var sparsom, og det amerikanske flagget var ikke nok til å motvirke angrep. Roerichene var fortsatt optimistiske: Nicholas var i stand til å finne skjønnhet selv i de blendende snøstormene som nesten kostet dem livet i Karakorum fjellpassasjer.
En utsikt over Altai-fjellene, c. 1885. (Foto: Library of Congress / LC-USZ62-123330)
Så hvor nær fikk Roerichene og Bekii til sitt sanne formål?
Det sies at jo nærmere en nærmer seg den skjulte, hule jordens by, desto vage blir deres skrifter, fordi Shambhala ikke kan beskrives med rene ord. I sin esoteriske bok Shambhala The Resplendent, som han skrev sammen med sin mer vitenskapelige og mye tørrere reisedagbok, begynte Nicholas å kartlegge en annen, parallell reise skrevet i historier og gåter. Da ekspedisjonen gikk dypere, registrerte han stadig merkelige manifestasjoner, branner, lys og visjoner over leiren deres - selv om de for det meste var utelatt av hans vitenskapelig sinnede reisedagbok.
Hans malerier ble også mer esoteriske, og ble stadig mer avbildet den messianske konge av Shambhala. Det er svært sannsynlig at kommunikasjonen med sovjettene brøt seg på dette punktet etter at landet nektet å gi mer hjelp til Roerichs etter parets første besøk til Moskva i 1926. Etter at sovjettene trakk sin støtte, var den underlige delen av hele reisen kom forbi: i løpet av sommeren 1927 klarte ekspedisjonen, som fortsatt var overvåket av de fleste stormakter i æraen, klart å forsvinne fra verdens øyne for et helt år.
Roerich s Mest Sacred. (Foto: Public Domain)
Kommunikasjon ble tapt, og Roerichs ble ansett som døde. Vår eneste kilde til dette usynlige året er Nicholas reisedagbok - som motsetter seg hans Shambhala The Resplendent fortelling - og snakker om voldelig konflikt med de tibetanske væpnede styrker. Det eneste som er sikkert er at de siste fem månedene av deres forsvunnelse ble brukt i den tibetanske regjeringens interneringsleir, der på grunn av de vanskelige forholdene døde fem ekspedisjonsmedlemmer.
Deretter trakk Roerichene og deres sønn tilbake til India. Den nærmeste de hadde kommet til Shambhala, var ifølge Nicholas reisedagbøker, i Altai-fjellene, i Uimons dal, da en "gammel troende" stolt viste dem inngangen til underjordiske rike, nå sperret med steiner. Den sanne denizens of Shambhala ville returnere, han forsikret Roerichs, i den herlige tiden for menneskelig rensing. Inntil da ville resten av menneskeheten bare høre ekkoet av deres chanting.
Hvis Roerichene spionerte for britene eller sovjettene, holdt ikke USA det mot dem. De holdt seg nær Franklin Delano Roosevelt, en korrespondent fra Helena, hvis administrasjon sponset parets neste asiatiske ekspedisjon i Manchuria i 1933. Roerich benyttet anledningen til å fortsette å søke etter Shambhala, denne gangen foruting amerikanske ledere som messianske figurer snart å lede krigen mot det onde, som nå var representert av bolsjevikkerne.
Helena Blavatsky, c. 1875, den russiske spiritualisten hvis verk introduserte Roerichs til Shambhala. (Foto: Public Domain)
Den andre gangen skjønt, de som trodde Nicholas Roerich skulle være en sovjetisk spion og en merkelig mystiker, var mye mer vokal. Til slutt tvang deres bekymringer regjeringen til å huske paret tidlig, til tross for ekspedisjonens vitenskapelige suksess. På den tiden kunne mistenkt for samarbeid med sovjettene bli dødelig, slik at Roerichene forlot USA og bosatte sig i India.
Imidlertid kan deres ekspedisjons vitenskapelige verdi ikke undervurderes: Uansett deres motiver, de hadde trekkede miles av ukjente land, oppdaget tapte gjenstander og katalogisert flora og fauna som tidligere var ukjente for Vesten. Til tross for kontroversen som omtalte hans navn, ville Nicholas skaffe tre nomineringer fra Nobels fredspris, og etablere også Roerich-pakten, en interamerikansk traktat som beskytter kulturelle artefakter i konfliktfaser. Roerichene hadde til og med en planet som ble kalt etter dem i 1969.
Når det gjelder Shambhala, venter det fortsatt den neste utforskeren, skjult inne i en hul jord.