Hva er dette kunstgalleriet som gjør på en kongolsk palmeoljeplantasje? / egenskaper

I april 2017 åpnet et kunstgalleri på et usannsynlig sted - på en tidligere palmeoljeplantasje i Lusanga, Den demokratiske republikken Kongo (DRC).

Ligger mer enn 400 miles sørøst for den kongolesiske hovedstaden, Kinshasa, er byen fjern og fattig. Arbeidere på plantasjene gjør bare $ 19 i uken, og mange har for lite å spise. Det lyse hvite galleriet, en helt ny institusjon hvis ambisjon ennå ikke skal defineres, skiller seg ikke bare ut mot den røde jorden og det frodige bladverket i omgivelsene, men som en uhyggelig utvivelse.

Galleriet er den siste utviklingen i et pågående prosjekt som er oppmuntret til oppvarmet debatt. Kan kunst brukes til å håndtere den økonomiske utnyttelsen av plantasjekonomien som plaget Afrika i århundrer uten at det på en eller annen måte er en kilde til utnyttelse selv?

Plantasjearbeiderne i Lusanga hadde aldri sett et kunstgalleri før galleriets innvielse, en seremoni med tittelen "Repatriation of the White Cube", men mer enn 2000 mennesker deltok i festene. Det var musikk, dans og den seremonielle forbrenningen av et fiskenett drepte over galleriets eksteriør.

Både utenlandske og lokale kunstnere deltok, inkludert galleriets bosatt kollektive, Cercle d'Art des Travailleurs de Plantations Congolaise (CATPC), en gruppe på 12 Kongo-baserte kunstnere som ser kunst som et verktøy for den økonomiske utviklingen av hele Lusanga-samfunnet.

Kunstner Mathieu Kasiama avsluttet skolen i alderen 10 år da faren hans, en håndflatmutter for Plantations Lever Zaire, døde. Han jobbet med å vokse avlinger, skjære palmenøtter og kutte hår før han kom til CATPC som "en mulighet til å ha litt arbeid." Tidligere i år reiste han til New York for å se sitt arbeid som ble vist på SculptureCentre i Long Island City - Første gang han forlot Lusanga, og for første gang har han vært på en kunstinstitusjon.

Siden han ble med i CATPC, sier Kasiama: "Jeg har brukt mye tid i ensomhet, med dype tanker, og kunst tillater meg å gi dem form."

Blant CATPCs kreasjoner er flodslamskulpturer, digitalisert ved hjelp av en 3D-skanner, sendt til Europa, og kastet i sjokolade ved hjelp av kongolesiske kakaobønner, produktet av plantasjer som deres.

Disse sjokolade skulpturene har blitt utstilt på museer og gallerier i Berlin, Amsterdam, Middlesbrough og New York. Overskudd fra kunsten fungerer nå totalt rundt $ 100 000, tilsvarende 101 år med plantasjearbeid, som alle går tilbake til kollektivet.

Det nye galleriet er en del av Lusanga International Research Center for kunst og økonomisk ulikhet (LIRCAEI) - et konferansesenter, bibliotek og kunstgalleri designet av Rem Koolhaas nederlandske arkitektfirma OMA. Utover sin funksjon av å vise kunst til folket i Lusanga, er den hvite terningen (faktisk en uregelmessig hexahedron) symbolsk. Arrangørene sier at galleriets vegger representerer en "hvit" kultur, og får ny mening når de er plassert i en del av Afrika, Joseph Conrad som er kalt Hjertet av mørket. Det er en langvarig tradisjon av kunst som er opprettet i Afrika - fra gamle utskjæringer til samtidskunst som blir trukket vekk fra kontinentet for å bli solgt i vestlige hovedsteder som New York, Amsterdam og London. Kuben, på noen måter, gjenspeiler retur av den kulturelle kapitalen til hvor den ble opprettet.

Utvinningen av kulturkapital følger selvsagt en lang historie med utnyttelse av naturressurser, inkludert kongolske palmeoljeplantasjoner. Belgisk kong Leopold II etablerte Free State of Congo som en personlig koloni i 1885, og brukte tvangsarbeid til å trekke ut elfenben og gummi. I 1911 ble det gitt land til britiske leverbrødre, som senere samarbeidet med nederlandske margarinfabrikanter for å danne konsumvarekonglomerat Unilever, for å etablere palmeoljeplantasjer som skal lage forbruksvarer som sollys såpe.

Lusanga, en gang kjent som Leverville, var hjemme for Unilever plantasjer frem til 2009, da de ble solgt til et selskap som heter Feronia, som fortsetter å produsere råvarer til Unilever-produkter.

CATPC produserte i første omgang sine arbeider på en Feronia plantasje, fra 2012 til 2014, før eierne forandret seg om prosjektet og sparket artisterne ut. Nå, med midler økt fra sin kunst, planlegger CATPC å kjøpe sitt eget land for mer diversifiserte, bærekraftige gårder, eller "post-plantasjer", som ville sette en slutt på over et århundre med lavt eller ubetalt arbeid utført for utenlandske konger og aksjonærer.

Nå er en av verdens største konglomerater, Unilever aktivt sponset kunstutstillinger, inkludert en rekke installasjoner på Londons Tate Modern-galleri. Fordi disse utstillingene har blitt betalt for delvis med fortjeneste av kongolesisk arbeid, skulle kongoleserne ha et mer fremtredende sted i samtidskunst, ifølge nederlandsk kunstner Renzo Martens, leder av et forskningsprosjekt kalt Institute for Human Activities (IHA) ) og en av hoveddriverne bak Lusanga-senteret.

Martens ser sitt arbeid med Lusanga-folket som en gjensidig fordel, hvor han bringer sin erfaring med å bruke kunst til å kommentere verden, og blant annet får han en forståelse av krig, hungersnød og konsekvensene av kolonialismen og dens sult på ressurser, fra palmeolje til gull til coltan.

"Det er så rart at kapitalismen, som blir betalt for kapitalen din, bare ville fungere for rike mennesker," sier han. Folk som opplevde brutale økonomiske, sosiale og politiske vanskeligheter, stiller han, har en forståelse for verden som alle kan og bør lære av.

"På den ene siden er det mennesker som trenger å jobbe hele dagen og holde kjeft, og andre mennesker andre steder på kloden får lov til å tenke gjennom, for å kritisere og kommentere det, for å generere alternativer," sier Martens. "Det er en veldig merkelig, i mitt sinn, skille, en veldig merkelig type apartheid."

Martens 'drøm om å hjelpe til med å "gentrify the jungle", som han beskrev prosjektet til Vergen, har kommet under brann. Ania Szremski, redaktør for kunstblogg 4columns, har anklaget Martens for å fungere som en «fallskjermhopping, hvit, vestlig do-gooder». Hun innebærer at for å fremme sin egen karriere som kunstner, utnytter Martens folket i Kongo på måter som ekko Unilever og Kings handlinger Leopold II.

Amerikanske curator Jarrett Gregory, som besøkte CATPC i Kongo, sier "en av grunnene til at jeg ville gå, var fordi det er et veldig kontroversielt prosjekt, og jeg ønsket å møte kunstnerne og se hvordan det var på bakken ... det føltes virkelig spennende for meg hva de gjorde. "

Til tross for kontroversen tillater det nye kunstsenteret minst noen kongolesiske plantasjearbeidere tidligere å nekte de pedagogiske og økonomiske mulighetene som er mer vanlige i rikere land, for å bidra mer til verdensøkonomien, samtidig som man forstår forståelsen av sine feil.

Kunstinstitusjoner blir ofte anklaget for å fremmedgjøre deres publikum. Men av den hvite kuben, sier en bygning som i Lusanga, i det minste ser ut som det kan ha kommet rett fra verdensrommet, sier Mabiala ganske enkelt, "det er vårt hus."