Den siste halvdel av 1800-tallet var en tid med stor angst av Bibelens sannhet, og betydningen av et slikt funn kan ikke overvurderes. I kveld ble avisene i middelaldrende sanger til offentlige figurer, mye til de ledende bibelske lærde som hadde drømt om å gjøre et slikt funn i flere tiår.
Født i 1843 og oppvokst av sin far, var tvillingene uatskillelige fra en ung alder. Og de var privilegerte: Utdannet som om de var gutter, for hvert språk de lærte, ville jentene bli tatt til landet av deres far. Og så var det at tvillingene hadde mestret fransk, tysk, spansk og italiensk av sine tenåringer.
En photochrom av Egypt i 1890-tallet. Søstrene reiste til Sinai-ørkenen i 1892, av kamel. (Foto: Kongressbiblioteket)
Tvillingene far døde da søstrene var 23, og de fikk en stor arv på om lag en fjerdedel av en million pund. Alene i verden og nå eksepsjonelt velstående, tok de unge kvinnene tur - ikke til fasjonable Paris eller den italienske rivieraen - men til Egypt. Som ville bli karakteristisk for kvinnene, nektet de å følge tidens morer: I stedet for å ha en mannlig chaperone latt de seg bare ledsages av en ung kvinnelig lærer.
Dette var neppe en fornøyelse tur-dysenteri, kolera og andre smittsomme sykdommer var florerende, og på poeng visste tvillingene ikke om de ville komme tilbake fra sin reise nedover Nilen. Reisen var en liten katastrofe; De skulle besøke ulike religiøse steder langs ruten, men deres dragon, Certezza, holdt søstrene som virtuelle fanger på den rotteinfiserte seilbåt han hadde overbevist dem om å leie. Etter elva-turen med besøk til Jerusalem var søstrene i nesten et år i Midtøsten.
Tilbake i Storbritannia etter eventyret, tvillingene tvunget seg til å mestre flere språk, inkludert gammel og moderne gresk, hebraisk, arabisk og syrisk, en dialekt av arameiske.
Tvillingene bosatte seg i Cambridge i 1890. Selv om universitetet var sperret for kvinnelige studenter, burde den vitenskapelige byen ha vært et perfekt sted for disse selvlærte lingvisterne. Imidlertid Janet Soskice, som skrev tvillingens seminalbiografi, Sinai-søstrene: Hvordan To Lady-eventyrere oppdaget de skjulte evangeliene, bemerker at det økologiske Cambridge-settet kastet tvillingene som utenforstående med deres skinnende hjem, deres mangel på ektemenn, deres dyre kjoler, bonnets og privat trener. Tvillingens eksentrisitet, som å trene i bakhagen i blomstene, hjalp ikke.
Men de til slutt kaste sin "spinster" -label: Margaret giftet seg med en berømt skotsk minister ved navn James Gibson da hun var 40 år gammel. Agnes giftet seg med Cambridge-forskeren Samuel Savage Lewis fire år senere, i 1887, en kamp som hjalp kvinners inntreden i Cambridge-samfunnet. Tragisk døde begge menn etter bare tre års ekteskap.
St. Catherine Monastery i Egypt. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Igjen hadde tvillingene bare hverandre, og så i 1892 bestemte de seg for å våkne til Egyptens Sinai-ørken, bevæpnet med et tips fra den Cambridge-baserte orientalisten James Rendel Harris for å søke ut et mørkt skap av et kammer under erkebiskopens rom på St. Catherine-kanskje verdens eldste kristne kloster - der var kister av syriske manuskripter som Harris hadde lagt merke til, men ikke hadde kunnet inspisere på sin siste tur til klosteret.
De håpet alle disse manuskripter kunne inneholde tidlige versjoner av evangeliene, da den vestlige kristne verden klamret etter funn som kunne motbevise noen av spørsmålene Darwin hadde reist om sannheten i Bibelen.
Og så Agnes og Margaret Smith braved et område hvor, ti år før, ble Cambridges ledende arabiske professor drept av banditter. Sammen med sin guide, en syrisk kristen kalt Hanna og 11 bedouinhjelpere, dro søstrene temperamentelle kameler og leir i telt i uker i slutten. Ingen liten test for to velstående kvinner pleide å bo i luksus.
En side fra den syriske Sinaiticus, oppdaget i St Catherine's Monastery, Egypt, i 1892 av søstrene. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Agnes hadde lært Syriac-en gren av arameisk, språket Jesus hadde talt i de seks månedene før turen. Like bra, fordi hun klarte å gjøre det som så mange mannlige professorer og lærde hadde mislyktes i sine søk i klosteret, fant hun det som syntes å være et gammelt manuskript av de fire evangeliene.
Tvillingene kunne ikke være sikre på deres funn, men likevel var de overbevist om å bruke nesten all sin film på å fotografere palimpsestene.
Tilbake i Cambridge, da de prøvde å vise fotografiene til universitetets fremtredende professorer, ble de ignorert som dilettanter ... til professorene fikk et skikkelig utseende. Det så ut som Agnes Smith virkelig hadde oppdaget noe verdt. Ja, den syriske Sinaiticus daterte tilbake til midten av 4. århundre, og oversettelsen den bevarte gikk tilbake til 2. århundre, svært nær fontenen av tidlig kristendom.
En gruppe lærde, inkludert tre verdensklasse transkribenter-Professorer Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt og Rendell Harris - ble raskt satt sammen for å gå tilbake til klosteret og transkribere manuskriptet.
En annen side fra den syriske Sinaiticus. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Alle på den turen forventet å forlate Sinai til en skam av berømmelse og herlighet, men avisene hadde bare øyne (og kolonne inches) for disse eksentriske tvillingene som ville komme ut av ingensteds. Bensly og Burkitt var livlige - de så kvinnene som uneducated upstarts som hadde stjålet deres krav til berømmelse. Jo, de mannlige professorene bestrider ikke at Agnes hadde fysisk kom over manuskriptet, men de nektet å kreditere henne med mye mer.
Mens mennene stewed, ble tvillingene offentlige figurer som ble endelig akseptert i vitenskapelig samfunn: Det var invitasjoner fra fremtredende professorer over hele landet, og æresgrader fra St. Andrews og Heidelberg, Trinity College og Halle.
Margaret døde i 1920, og Agnes i 1926. I løpet av sin levetid anerkjente University of Cambridge aldri søstrene for deres monumental skriftlige funn av syriske sinaitikere. Men det er ikke helt overraskende fra et universitet som nektet kvinner i full grad til 1948.
Oppdatering: I en tidligere versjon av denne historien uttalte vi at arameiske var en gren av syren. Det er den andre veien rundt; Syriac er en gren av aramesisk. I ett tilfelle mistet vi året som den syriske sinaiticus ble funnet. Det ble oppdaget i 1892, ikke 1859. Vi beklager feilene.