Hver februar samles dusinvis av klovner for å holde en minnesmerke for Joseph Grimaldi, far til moderne europeisk clowning, som døde i 1837. Begravelsen hylder også alle klovner som har dødd i det siste året.
Alliansen av klovner i full "motley" (kostyme) og "slap" (sminke) ved en begravelse er sterk. Tjenesten er åpen for publikum og fylles opp raskt, selv med to sitteplasser og noen stående rom bare områder. Mange er vendt bort. Noen av de som lager den er kledd som klovn eller har en rød nese, og mange har barn i slep.
(Foto: Christine Colby)
Tjenesten holdes vanligvis i Holy Trinity Church i Hackney, som er kjent som "Clowns Church", og har et glassmaleri til ære for Grimaldi. Den hellige treenighet er under renovering for øyeblikket, og derfor er dette års tjeneste, den 70. årlige feiringen av Grimaldi liv, ved All Saints Church.
Ved inngangen til kirken presenteres deltakerne med en liten Xeroxed-guide til tjenesten, komplett med tekster til salmer og instruksjoner om når du skal sitte og stå. På mange måter er dette en standard kristen minneservice, med alvorlig ærbødighet til de døde, en bibelavlesning, og en ekte prestepresident-reverend Richenda Wheeler, begge de involverte kirker.
(Foto: Christine Colby)
Men det er der likhetene slutter. De første flere pews er reservert for klovnene - nok av dem til å utgjøre en "fnise", som er ordet for en gruppe av dem. Reverend Wheeler er i stand til å få giggle og det store publikum til å slå seg ned, slik at hun kan levere sin introduksjon. Hun legger vekt på, "vi kommer sammen i dag gjennom mange klovneres ønske om å samle en gang i året for oppmuntring og tilbedelse. For å kunne le om gleder og livssorg er noe vi alle setter pris på, og vår bønn er at klovnene overalt kan hjelpe oss med å gjøre dette i en kristen ånd. "
(Foto: Christine Colby)
Skuespiller og forfatter Simon Callow tar podiet i full motley og slap og leser "Grimaldi's liv" av Laurence Senelock. "Klovnen er oss alle, en gang eller en annen," sier han. Ulike klovner tar mikrofonen etter Callow, inkludert Pip The Magic Clown som presenterer en bibelavlesning, og Mattie the Clown, som spiller sammen til salmen "I'll Be a Sunbeam" på squeaky ballonger som ser ut til å omtrentliggjøre en banjo. Gingernutt Clownen følger med på langs på tegnspråk.
Disse lyse presentasjonene blir fulgt av mer seriøse homilier og salmer, og menigheten står for en høytidelig seremoni hvor lysene tennes for å hedre klovner som har gått bort i løpet av året. Noen av dette nummeret inkluderer Shandy, Joe Fool, Lo-Bo og Happy. En fargerik kake legges på alteret til ære for Joseph Grimaldi, og klovnene går sammen for å recitere Clown's Prayer: "Kjære Herre, jeg takker for at du ringte meg til å dele med deg din mest dyrebare gave av latter. Kan jeg aldri glemme at det er din gave og mitt privilegium. Når barna dine blir anklaget i sin selvbetydning og jublet i deres tristhet, hjelper meg å huske at din dumhet er klokere enn vår visdom. "
En kake til ære for Grimaldi. (Foto: Christine Colby)
Når de pakkede pewene tømmes, løper klovner og barn opprør i kirkegården. En klovn spiller en harpe utsmykket med en slags dyreskalle. En annen har klatret en lygtepost og bruker sine ekstra store sko til å stampe på hodene til motstandere. En politiklovn er rettet mot trafikk. Madness bryter ut som alle vil ha bilder med klovnene, og de opptrer alle for publikum, forsøker å trekke oppmerksomheten til tross for kulde og bittende vind.
(Foto: Christine Colby)
Mens hovedaktiviteten er over, er det enda mer å se. The Clowns Gallery Museum og Archive, som vanligvis bare åpner den første fredag i hver måned, åpner dørene en halv time etter slutten av tjenesten. Det er en 10-minutters spasertur unna, en liten plass jam-fullpakket med klovn samleobjekter skjult rundt baksiden av Holy Trinity kirken. En bananskall ligger på fortauet. Venstre der bevisst? Vanskelig å fortelle.
En bil trekker seg opp og klovnene bryr seg ut - en ekte livs klovnbil! Mens en av dem låser opp døren og går rundt og slår på lysene, en annen, en vennlig gentleman klovn ved navn Jolly Jack, kommenterer forkjølingen og spør om noen vil ha litt te. Han putter i et lite skap, slår på vannkoker og klargjør noen krus, mens han begynner å forklare noen av skatter i museet.
Inne i clownmuseet. (Foto: Christine Colby)
En av de mest overbevisende utstillingene er den store samlingen av egg malt med klovneflater. Jolly Jack forklarer at en utøveres kostyme og sminke stil er proprietær, og ingen andre klovner kan bruke samme design, selv om det kan leveres ned i familier. I 1940-tallet begynte Stan Bult fra International Circus Clowns Club å regne Clown Egg Register som en måte å varemerke hver utøveres sminkedesign. Bult brukte høneegg, så ikke alle har overlevd på grunn av deres skjøthet. Clowns registrerer fortsatt signaturklumpen på egg, men i dag brukes keramikkegg.
Ferdige ansikter fra Clown Egg Register. (Foto: Christine Colby)
På den ene veggen er en overdimensjonert, knapp-dekket rød jakke tidligere eid av Storbritannias berømte Coco the Clown. Cocos sønn, som også benyttet navnet Coco, ble ansatt av McDonald i midten av 60-tallet for å omforme Ronald McDonald-tegnet. Cocos gul-og-røde design er fortsatt i bruk i dag.
Mens det er lite, er museet så fullt av fascinerende gjenstander at det er definitivt verdt et besøk. Og å ha te med en jokester kalt Jolly Jack mens du ser på hyller med malte egg, er den perfekte coda til en klovnbegravelse.