Kepler-90i er faktisk den åttende planeten som skal oppdages i Kepler-90-systemet, en "mini-versjon" av vårt solsystem med sin fjerneste planet som ligger like nær stjernen som jorden er til solen. "For første gang siden våre solsystem planeter ble oppdaget for tusenvis av år siden, vet vi at vårt solsystem ikke er eneste rekordholder for de fleste planeter," Andrew Vanderburg, en NASA-forsker og en astronom ved Universitetet i Texas i Austin, sa i en uttalelse.
Som forklart i en pressemelding fra NASA, var forskerne i stand til å identifisere den tidligere savnede planeten ved å vedta maskininnlæringsteknikker som er utviklet for å finne mønstre i data på samme måte som menneskelige hjerner gjør. Algoritmen ble utviklet av Christopher Shallue, en senior programvareingeniør med Googles forskningsgruppe Google AI.
Etter å ha lært at NASAs Kepler Space Telescope hadde samlet et stort datasett på eksoplaneter-planeter som bane en stjerne utenfor vårt solsystem, begynte Shallue å tenke på måter der kunstig intelligens kunne brukes til å gi mening om alle dataene. Sammen med Vanderburg trente han en datamaskin for å lete etter dips i lysstyrke, da det ofte er ledetråder om at en planet går gjennom en stjerne.
Denne typen overvåking hadde tidligere blitt gjort ved hjelp av automatiserte tester eller det menneskelige øye, men som Shallue forklarte, var den nye metoden i stand til å fange opp noen av de svakeste signalene som tidligere hadde blitt savnet. "Som vi forventet, er det spennende funn som lurker i vår arkiverte Kepler-data, og venter på det riktige verktøyet eller teknologien for å fjerne dem, sier Paul Hertz, direktør for NASAs astrofysikk-avdeling i Washington, i utgivelsen. "Dette funnet viser at våre data vil være en skattekiste tilgjengelig for nyskapende forskere i årene som kommer."
Shallue og Vanderburg, hvis funn skal publiseres i et kommende nummer av Den Astronomiske Journal, Nå planlegger å bruke algoritmen til teleskopets fulle datasett, som omfatter mer enn 150.000 stjerner.