En mariner som nærmer seg øyas bredd, blir møtt av store tegn som annonserer "U.S. Eiendom - NO Trespassing. "En gruppe bygninger er synlig på nordvestsiden av øya, og i flere tiår har rykter sirkulert om hva USAs regjering gjør der. Den offisielle versjonen er at U.S. Department of Agriculture driver Plum Island Animal Disease Center (PIADC) på øya for å beskytte landets husdyrpopulasjon mot ødeleggende utenlandske sykdommer. Til tross for denne tilsynelatende enkle forklaringen, er konspirasjonsteorier florerer for andre påståtte uhyggelige aktiviteter, som spenner fra øya Dr. Moreau-type dyreavl til germ warfare-programmer.
Skeptikere peker på merkelige hendelser i området rundt Plum Island som bevis på regjeringens eksperimenter kjører amok der, som for eksempel oppdagelsen på en Long Island-strand av slaktkroppen av et bisarrt utseende dyr som heter Montauk-monsteret og nærheten til øya til byen Lyme, Connecticut - plasseringen av et utbrudd av tippbåren sykdom kjent i dag som Lyme sykdom.
Regjeringen har drevet forskningscentret på Plum Island siden 1954, og i løpet av den tiden har relativt få personer utenfor anleggets ansatte og besøksforskere satt fot på øya. Nylig har regjeringen imidlertid mildnet sin hemmelighetsfulle holdning og begynt å invitere grupper til å besøke øya, for eksempel lokale Boy Scout-tropper, Audubon-samfunn og andre organisasjoner som har interesse for øya og omgivelsene.
I oktober 2014 fikk jeg muligheten til å besøke øya på vegne av Atlas Obscura som en del av en gruppeturnering sponset av Mystic Seaport, et maritimt museum som ligger på Connecticut kysten noen miles fra øya.
Vår gruppe begynte turen til Plum Island på en marina i Connecticut, hvor vi tok en tur på fergen som bringer statsansatte frem og tilbake for å jobbe på øya. Værforholdene den dagen var bare kort av elendig: grå himmel og jevnt, kaldt regn. Hilsen vår gruppe var PIADCs personable public affairs officer, som ga en oversikt over dagens aktiviteter, samt en liste over dos og don'ts mens du er på øya.
Sikkerhet på Plum Island er ekstremt tett, og alle besøkende må screenes før besøket ved Institutt for Homeland Security. Som en påminnelse om at Plum Island er et sikkert myndighetsanlegg, ble vi ledsaget gjennom vårt besøk av væpnede sikkerhetsvakter. Offentlige saksbehandler forklarte at mens fotografering er tillatt i enkelte områder, skulle vi ikke ta bilder av sikkerhetsvakterne, deres kjøretøy eller ferge landingsområdet. Vi kunne bringe litt frukt med oss som en matbit, men hvis vi ikke spiste det mens vi var på øya, kunne vi ikke ta det hjem. Også, mens vi kunne besøke administrasjonsbygningen og noen av de eldre historiske strukturer på øya, var ikke dyreforsøkslaboratoriene ikke en del av turen.
Etter en 30-minutters fergetur nådde vi øya, og ble lastet på en buss som tok oss til hovedbygningen PIADC. En gang der var vi innvarslet til en foredragsholde hvor den offentlige saksbehandler ga en lang og ekstremt grundig presentasjon som dekker Plum Island, historien om PIADC, og øyens fremtid. Som det viste seg, var regjeringens nybegynne vilje til å gi tilgang til øya sammenfallende med at øya er til salgs. Kongressen bestilte i 2009 at PIADC-programmet ble overført til et nytt anlegg i Manhattan, Kansas, for å komme nærmere sentrum av nasjonens husdyrindustri. Overgangen til Plum Island-anlegget til Kansas kan ta så lenge som ti år, men til slutt vil øya bli en av de største pakkene av tilgjengelig eiendom på Long Island Sound.
Det nylige initiativet til å invitere grupper til å reise rundt på øya er også motivert delvis ved anerkjennelsen av at den amerikanske regjeringen ikke har gitt noen motsats til konspirasjonsteoriene rundt øya. Offentlige anligger offisielt avviste noen av de mer opprørende ryktene, og siterte bevis for at bakteriene som forårsaker Lyme-sykdommen hadde eksistert i århundrer, og ble nylig oppdaget i kroppen av en 5000 år gammel mamma, og at Montauk-Monsteret ikke var noe mer enn en nedbrytt hundekroppe.
Vi lærte i stor detalj om arbeidet som ble utført ved PIADC ved å undersøke og diagnostisere dyresykdommer, særlig munn- og klovsyke, og hvordan dette arbeidet er avgjørende for sikkerheten til nasjonens matforsyning og økonomien vår. Med henvisning til den enorme økonomiske virkningen av en utbrudd av munn- og klovsyke i husdyr i Storbritannia, gjorde verten vår et overbevisende tilfelle at mens PIADCs arbeid kan være hemmelig, skyldes det at konsekvensene av en utbredt husdyrsykdom ville være ødeleggende.
Etter presentasjonen kom vi tilbake på bussen for å besøke øya. Vår første stopp var det siste hvilestedet for den eneste personen som var kjent for å bli begravet på Plum Island. I 1786 døde kolonel Thomas Gardiner, hvis familie lånte seg til nærliggende Gardiner-øya, av gul feber. På grunn av frykten om det svært smittsomme viruset, tok familien sin kropp til gravsted. Hans ensomme gravsten sitter i en rydding av hovedveien som skjærer gjennom øya.
Oberst Gardiner var tilsynelatende ikke så glad for å ha vært alene på øya. Hans spøkelse sies å hjemsøke Plum Island Light. Bygget i 1869, var granitt fyret i bruk til 1978, da Coast Guard erstattet den med en automatisert lys fyrtårn. Lyset Fresnel-objektivet er nå på skjermen på East End Seaport Museum i Greenport, Long Island. Fyret ble lagt til National Register of Historic Places i 2011, men år med forsømmelse har forlatt det behov for restaurering.
The Plum Island fyr keeper i 1879 (via Brooklyn Museum)
PIADC opptar bare en liten del av Plum Island, og etterlater mye av resten hovedsakelig som et naturreservat, uforstyrret av utvikling eller annen menneskelig forstyrrelse. Vårt besøk inkluderte en fredelig innlandsdam og en del av steinete kyst hvor selene svømte ut i bølgene.
Under den spanske amerikanske krigen konstruerte den amerikanske hæren Fort Terry på øya, og flere av bygningene står fremdeles. Fortet tjente som en del av landets kystforsvarssystem opp gjennom andre verdenskrig. Det amerikanske militæret erklærte fortoverskuddet i 1948, men noen av bygningene ble fortsatt utnyttet da PIADC ble etablert i 1954.
En rykt har det at etter krigen brukte den amerikanske regjeringen tidligere nazistiske forskere til å bistå med et germ warfare-program på øya. Selv om nazistiske engasjement aldri har blitt bekreftet, fungerte øya som et bio-våpenforskningsanlegg før president Richard Nixon bestilte laboratoriet stengt i 1969. En av bygningene der dette programmet ble gjennomført, kalles Building 257. Bygget i 1911, opprinnelig for å lagre torpedoer og gruver, har denne bygningen blitt identifisert av mange konspirasjonsteoretikere som plasseringen av de mer beryktede påståtte regjeringseksperimentene som ble utført på øya. Skuffende, denne bygningen var ikke et stopp på vår tur, og vi måtte fornøyd oss med å se det gjennom vinduet på bussen.
I vår siste stopp kom vi nærmere på noen av de andre bygningene i Fort Terry, som er i forskjellige stadier av ruin og overgrodd med vegetasjon. Vi besøkte et av fortets pistolbatterier, nå lite mer enn smuldrende betong og murstein. De store troppebackerne var den mest fremtredende bygningen, og ser ut til en vakker strand som rivaler noen av dem som ble funnet på Long Island. Vår gruppe sår ned turen med en spasertur langs denne stranden hvor på en typisk dag, de eneste besøkende som skal settes hvor som helst, ville være måker.
Med regjeringens planlagte salg av Plum Island har interessen for fremtiden økt. Flere miljøgrupper har reist bekymringer om at øya kunne bli solgt til en kommersiell utvikler som ønsker å bygge en high end resort der. Byen Southold, New York, som har jurisdiksjon over øya, har zoned det non-residential, men hva bruker vil til slutt bli gjort på øya er usikkert. For nå varer mysteriet og intrigen rundt Plum Island.
Luftfoto av Plum Island (fotografi av kyselak / Wikimedia)