Siden 2013 har det europeiske romfartsselskapets Gaia-satellitt søkt vår galakse fra en bane rundt solen, omtrent en million mil fra jorden. For å produsere et nytt sett med bilder, utgitt denne uken, 450 forskere og data whizzes analyserte observasjoner som Gaia samlet mellom juli 2014 og mai 2016. Bildene inkluderer kartet ovenfor, som ESA beskriver som en "all-sky view" av Melkevei og nærliggende galakser.
Selvfølgelig er "nærliggende" relativt: Noen av disse stjernene er så mange som 8.000 lysår fra Jorden. I alt fanget Gaia stillingen og lysstyrken på 1,7 milliarder twinklere, fortsatt bare en sliver-omtrent en prosent av de milliarder som bedazzling vår galakse. Det samler også data om overflatetemperaturen og støv rundt millioner av andre.
Utgivelsen er "en veldig stor sak", David Hogg, en astrofysiker ved New York University og Flatiron Institute, fortalte NPR. "Jeg har jobbet med å forsøke å forstå Milky Way og dannelsen av Milky Way for en stor del av min vitenskapelige karriere, og mengden informasjon som dette avslører i en viss forstand er tusenvis eller til og med hundretusener ganger større enn noen mengde informasjon vi tidligere har hatt, "sa han. "Vi snakker virkelig om en enorm forandring til vår kunnskap om Milky Way."
Selv om disse observasjonene bare ser på en krans av universet, er det en enorm mengde rå data; sikting gjennom det vil være et pågående prosjekt. I mellomtiden er det fritt tilgjengelig på nettet - alle kan sonde det for problemer, spørsmål og svar som avslører enda mer om stedet vi alle ringer hjem.