Året og en halv før Y2K, for Lehman, var nesten overveldende. Tusenvis av mennesker begynte å ringe. Ordrer for apparater som vedovner, oljelamper og håndkrevde skiver begynte å stanse. Noen ganger vil de ikke bli oppfylt i uker, til og med måneder.
Mer nylig har legaliseringen av homofil ekteskap fått noen kunder bekymret for sluttider. Pavenes besøk til Det hvite hus hadde noen spooked også. "Vi hørte dette høsten at verden kommer til å ende. Vi tar det med et saltkorn, og vi holder oss utenfor den religiøse og politiske diskusjonen, sier markedsføreren, VP Glenda Lehman Ervin, datteren til butikkens grunnlegger, Jay Lehman. "Men hver gang vi hører disse tingene, er det sannhetskorn der inne et sted. Vi lytter respektfullt, og vi hjelper dem med å finne de produktene de vil ha. "
På dette tidspunktet har Lehman vært forvitret i flere tiår med verdensendende hendelser, for å bli en superbutikk for målrettet gammeldags, ikke-elektrisk alt. Under butikkens første tiår eller to i virksomheten var hovedkunderne lokalbefolkningen, mange av dem fra nærliggende Amish-fellesskap. Men nå henvender Lehman seg til alle fra off-the-grid miljøvernere til misjonærer til preppers. Nå, mer enn noen gang før, er det en etterspørsel etter varene butikken selger. Ved å stikke med det prøvde og sanne, har den gamle og unødvendige Lehman blitt overraskende trendy.
Canning forsyninger, noen? (Foto: Juan-Calderon / Flickr)
I dag har butikken en stor avdeling for husholdningsartikler, med alt som trengs for å hakke mat, bake det, fryse det, kan det, sette det i en kake eller bevare det på en annen måte. Det er et gårdskjøkken med smørpress, cider maker og iskrem fryser. Det er håndlagde tepper, og rom med vaskeapparater (stativer, såpe, håndbrytere) og et stort leketøyrom. Bokhandelen er velfylt med informasjon om heving av geiter og kyllinger. Det er blitt sin egen slags superstore - om enn en der arkitekturen inkorporerer fire låvestrukturer som dateres til før borgerkrigen.
Jay Lehman kom først inn i virksomheten med "historisk teknologi" som butikken kalder den, i 1955, da han kom hjem fra å tjene utenlands og var på utkikk etter en jobb. En maskinvarebutikk i Kidron, Ohio, omtrent en time sør for Cleveland, var til salgs. Med et lån medundertegnet av sin far, kjøpte Lehman det og satte på å lære å kjøre det.
"De fleste som hadde en maskinvarebutikk i 1955, vokste ut av den forretningsmodellen, sier Ervin. "Far gjorde det ikke."Eldre teknologi appellerte til ham, fordi det er enkelt nok å fikse når noe går galt. "Han har en 1923 Model T som han kjører rundt i," sier hun. "Han liker å kunne se på noe, se hva som er galt med det, og fikse det."
Jay Lehman, med sin bil og to barn (Foto: Lehman)
Lehman er alltid lager ikke-elektrisk teknologi for sine Amish-kunder. Men på 1970-tallet begynte Lehman-familien først å forstå at det var andre grupper av mennesker som også ville ha nytte av old school-teknologi. Jay Lehman tilbrakte mye av 1960-tallet som arbeider i Afrika for et kirke-kjørt reisebyrå som bidro til å lette reise for misjonærer. Da han kom hjem, vokste han på nytt til å selge produkter som folk som bor på steder uten god tilgang til elektrisitet vil trenge, inkludert vedfyrte oppvarming og kokeplater.
På begynnelsen av 1970-tallet var produsentene av disse ovner imidlertid ser etterspørselen tørke opp, så mye at de planla å avslutte produksjonen. Når Lehman gikk for å legge inn en bestilling, krevde produsenten at han kjøpte en treårig forsyning, for å sende dem i det hele tatt.
Dette var like før oljepostatoen i 1973-1974, og da det skjedde, sprang etterspørselen etter brennende ovner. "Hans treårige forsyning var borte på seks måneder," sier Ervin, "og da han gikk tilbake til komfyrprodusentene, var han litt først på linje."
Etter det begynte virksomheten å vokse raskt, ettersom kunder fra fjerntliggende-Pittsburgh, Columbus og Raleigh-startet å ringe. Rodale s Økologisk hagearbeid magasinet kjørte en funksjon i butikken. Flere begynte å spørre om det var mulig å sende Lehmans produkter til dem. I 1978 satt Lehman og hans bror sammen den første Lehmans katalog, med en utskrift på et par tusen.
En vedovn på Lehmans (Foto: sonja / Flickr)
Da det begynte å spesialisere seg i ikke-elektriske varer, rømte Lehmans skjebnen til de fleste mamma-og-pop-maskinvareforretninger. Samtidig utvidet denne lille butikken i nordøstlige Ohio, så var de store boksene. Den første WalMart åpnet i 1969, akkurat som Lehman kom tilbake fra Afrika; ved slutten av 1980-tallet hadde den tatt over mye av Midtvesten og Bibelen belte. Siden Lehmans solgte svært spesifikke produkter til lokalsamfunn som trengte dem, behøvde det ikke å kjempe mot de store boksene som lukkede så mange andre uavhengige butikker.
"Vi bærer ikke lenger maling fordi vi ikke kan konkurrere på det," sier Ervin. "Men vi har alt du trenger for en oljelampe. Min far valgte strategisk de produktlinjene som de fleste ikke er interessert i. "
På Lehmans, sier hun, de mest solgte produktene har ikke endret seg i flere tiår. Vedovner, gasskjølere, oljelamper, vannpumper og vannfiltre er alltid populære. Hvis du ikke har strøm, trenger du fortsatt måter å lagre mat, være varm, lys natten og få tilgang til vann. Men akkurat nå, de varer som Lehman har lager i årevis, vokser i popularitet for første gang siden deres heydey på 1800-tallet.
"Vi har kjent begrepet" off-the-grid "i mange mange år, sier Ervin. "Men nå er det en ting."