De Mektige Antarktismikroene som overlever i luften alene

I juli 1952 skrev en avisskolonne i Florida en sjanse til møte med en mann som viste seg å overleve på ingenting annet enn luft. "Vår mann, den pustefulle, syntes riktig nok," refererte kolonneisten i Orlando Sentinel. "Han kunne ha vært 100, men så ikke ut." Kolonnisten, tilsynelatende forvirret og mer enn litt fortryllet av hele gambitten, tok en glede av Florida-luften og slengte den over: Var han klar til å hindre mat og vann og se om luften alene kunne holde ham i live? Kan være. Men da tok han en pølse av skinke på brisen, og forandret seg.

Noen få år synes journalister å gripe inn på historier som dette, noe pustløst og med varierende grad av skepsis. Leger utvider disse historiene om mennesker som bor alene på luft, men hvem er å si at en annen form for liv kanskje ikke vil kunne gjøre det til å fungere? Extremophile livet overlever ved searing temperaturer, knusende dyp og steder uten tilgang til oksygen, vann eller sollys.

Ta stein outcroppings av polare ørkener. De er fiendtlige: uttørket, med lite vegetasjon og skarpe isflett. Mange av disse områdene tilbringer halvparten av året blanketed i fullstendig mørke. Antarktis Robinson Ridge, for eksempel, legger ikke ut noen form for velkomstmatte, men det er fortsatt mange leietakere. "Den kalde, mørke og tørre ørkenregionen er hjemsted for et overraskende rikt mangfold av mikrobielle samfunn," sa Belinda Ferrari, professor ved Australias University of New South Wales i en utgivelse. Med et team av samarbeidspartnere satte Ferrari seg for å se hvordan de bakterielle koloniene holdt seg i et miljø med så lite å tilby.

Svaret ser ut til å være en gang enkelt og ganske komplisert: Noen av dem trives alene på luften.

Robinson Ridge er et av de hardeste miljøene på jorden. Kartdata: Google, DigitalGlobe

Forskerne samlet jordprøver fra to polare ørkener i Øst-Antarktis, og sekvenserte deretter det mikrobielle DNA som de fant. Prøven viste en overflod av actinobakterier, små cyanobakterier og to grupper med ukjente bakterier. Forskere fant at uten nye solstråler (for lange strekker), vann eller reserver av organisk karbon, lever disse nye mikroberene på atmosfæriske gasser, inkludert hydrogen og karbonmonoksid, en prosess som Ferrari og hennes team ligner å skje. Resultatene, som nylig ble publisert i Natur, senk terskelen for "minimal ernæringsmessige krav til livet" i ekstreme, næringsstøtende omgivelser.

Denne nye forskningen gir muligheter for fremtidig arbeid om livet i ugjestret terreng - jordbundet og ellers - og skapningene som kan eller kan ikke eke ut overleve der. Ifølge Ferrari åpner arbeidet "muligheten for atmosfæriske gasser som støtter livet på andre planeter."