Stretcher og en del av rigging som brukes til å trekke Westhauser gjennom Riesending (foto av Markus Leitner / Bavarian Røde Kors, via Wikimedia)
Westhauser var ingen amatør som kom inn over hodet. Han er en erfaren caver, og kjenner nok Riesending så vel som alle andre på jorden. Han var medlem av teamet som først begynte å utforske og kartlegge systemet i 1995. Men Riesending er ikke en vanlig hule. Navnet oversetter til "massiv ting", en passende beskrivende for dette gigantiske underjordiske riket. Det er nesten 12 miles av passasjer, rene vertikale aksler hundre meter høye, og en underjordisk innsjø som ligger mellom overflaten og hulens dypeste punkt over 3.700 meter under.
Profil av Riesending Cave; skala i meter. Westhauser ble skadet mellom bivakene 5 og 6. (kart av Maxxl² / ARGE Bad Canstatt, via Wikimedia)
Riesendingen ble dannet av syrebelagt regn og grunnvann som siver gjennom åpninger i kalkstenen nær toppen av Untersberg-massivet - et 6400-fots bordtoppfjell som tårner over landskapet mellom Tyskland og Østerrike. Over tid løste den porøse kalksten seg bort, etterlater grotter og aksler på omtrent samme måte som en elv skårer en canyon. Fordi det begynner på toppen av et slikt stort fjell, har vannet som dannet Riesending hatt en lang vei til å reise før han hviler ved vanntabellen - noe som gjør det mye dypere enn andre lignende hulsystemer.
The Untersberg Massif, sett fra Tyskland (bilde av Malouette / Flickr bruker)
Legenden holder den 12. århundre Hellige romerske keiser Frederik Jeg sover dypt inne i Untersberg-fjellet, klar til å vekke og gjenopprette Tyskland til sin gamle storhet så snart skjegget vokser rundt bordet tre ganger og / eller "ravnene slutter å fly." Så alle må være ekstra stille inne.
Frederick Jeg sender en gutt fra hans lair for å se om ravnene fremdeles flyr (via Wikimedia Commons)
Riesending kalles en "gropenhule" på grunn av sin vertikale orientering; Dette er det som gjør det så teknisk utfordrende å krysse. Fordi akselskaftet og mye av den indre strukturen løper rett opp og ned, må cavers komme ned og stige på tau for store deler av hulens lengde.
Pit cavers komme ned disse dype aksler på samme måte som klatrere nedover klipper; de anker tau og rappel ned til bunnen. Den harde delen er å komme seg opp igjen. Bruke tradisjonelle fjellklatring teknikker er ofte ukuelig eller bare umulig i en dyp pit grotte som Riestenberg. I stedet bruker cavers et spesielt utstyr som heter an ascender å tommere opp igjen det samme tauet som de pleide å rappel ned - en teknikk som kalles "jumaring" eller "jugging".
Caver rappellerer inn i en 96-fots grophule i Vest-Virginia, ca 1/6 dybden av Riesendings inngangsaksel (bilde av Dave Riggs / Flickr-bruker)
Dr. George Veni leder National Cave and Karst Research Institute i Santa Fe, New Mexico. Selv om han ikke har vært i Riesending, har han undersøkt og studert grotter som det i over 20 år. Navigere gjennom et slikt miljø sier han, er en fysisk, teknisk og til og med mental utfordring: "Cavers som utforsker huler som Riesending pleier å bruke uker i form for å maksimere det de kan gjøre, med størst sikkerhet og lette. "
Nå bunnen av en hule som dypt, forklarer han, blir aldri fullført "på en enkelt tur av et enkelt lag. Mange hundre pund av tau og tilhørende maskinvare, som ikke teller personlig mat, vann, lys, batterier, førstehjelpsutstyr, etc., er nødvendig, slik at disse hulene utforskes og rigges i etapper over flere turer. "Teamet som satte verden rekord for dybde i Krubera Cave i 2012 fulgt i fotsporene til mange tidligere ekspedisjoner, men var fortsatt underjordiske i totalt 27 dager.
Hvis du er på vei til bunnen av Riesending, må du ta med en båt også. Om lag 930 meter under inngangspunktet, er det en levende blå innsjø som må krysses av flåten for å kunne gå videre dypere inn i hulen. Med temperaturer som hele tiden svinger over frysepunktet og fuktighet nær 100%, er det ikke et alternativ å svømme.
I tillegg til de fysiske krav og tekniske ferdigheter som kreves for å navigere i disse omgivelsene, sier Dr. Veni at det er en sterk psykologisk komponent for å utforske eksepsjonelt dype huler: "Langt mer enn med avstander i horisontale huler gir dype huler en dypere følelse av fjernhet . Noen ganger passer folk veldig bra, men ikke veldig erfarne med huler, ikke gå så dypt som de fysisk kunne på grunn av det psykologiske ubehag med avstanden fra overflaten. Som en start på dykker terminologi, kaller vi dette ubehag 'The Rapture of the Deep'. "
Det må ha vært noe forbløffende om denne følelsen av fjernhet for Johann Westhauser, men hans nær dødelige ulykke er en påminnelse om hvor farlig et slikt fremmed miljø kan være.
Gå ned i flere av verdens underlige og vakre underjordiske riker på Atlas Obscura>