Kvinnen som samlet mer enn 25 000 menyer

Frank E. Buttolph likte å si at hun begynte å samle restaurantmenyer 1. januar 1900. På Columbia Restaurant i New York sa hun at hun fikk en meny som var datert til det nye århundret. Strukket av synet lagret hun det. Men det er sannsynligvis ikke sant, siden hennes store samling ser ut til å ha begynt flere år tidligere. New York Public Library, som nå arkiverer mange av Buttolphs menyer, sier at hun først kontaktet dem om samlingen hennes et år tidligere, i 1899.

Columbia Restaurant-meny, 1900. New York Public Library

Frank E. Buttolph brukte ikke alltid det navnet. Født i Mansfield, Pennsylvania, i 1844, var hun først kjent som Frances Editha Buttles. Hun endret sitt etternavn til "Buttolph" i 1900 etter å ha oppdaget at "Buttles" var en nylig korrupsjon av hennes forfedre navn. Hvorfor hun byttet til "Frank" er mindre klar. Det som er klart er Buttolphs gode bidrag til restauranthistorie.

I 1887, etter å ha jobbet som lærer i New Jersey, Kentucky og Delaware, slo Buttolph seg på Manhattan. Hun begynte å snu menyer, og i 1900 kom New York Public Library til å akseptere sin samling. Hennes ønske om å samle så mange menyer som mulig, vokste bare derfra. Hun begynte frivillig på Astor-biblioteket, hvor hun brukte mye av tiden sin i løpet av de neste 20 årene. Hun sendte ut hundrevis av brev til restauranter, transportselskaper, handelskamre, myndigheter og avisredaktører for å søke donasjoner. Bokstavene gikk ut til bedrifter over hele USA og Europa. (Buttolph var flytende på flere språk.)

Meny for bursdagen middag King Edward VII, 1905. New York Public Library

For å tiltrekke seg stadig flere bidrag, tok hun ut annonser i blader som Hotel Gazette, gjorde mange avisintervjuer, og hevdet hjelpepersoner til å samle på vegne av henne - noen av dem fortsatte å sende sine menyer i flere tiår. Ifølge Thirteen.org, "bragte hun ofte til private banketter på byens fineste spisesteder, og krevde en kopi av deres trykte meny." En gang i 1902 sendte hun British Museum en kopi av et menekort fra en millenary middag som feiret Alfred the Great, med håp om at donasjonen ville oppfordre museet til å sende hennes menyer fra den kommende kroningen King Edward VII, selv om det ikke ser ut som de gjorde.

Buttolphs forpliktelse til å samle menyer kom, sa hun, fra hennes ønske om å bevare tidlige 1900-tallets kulinariske historie for fremtidige lærde. Bekrefter dette, New York Times en gang skrev at "hun bryr seg ikke to pins for matlister på menyene sine, men deres historiske interesse betyr alt."

Hun var en grundig samler, ikke bare i transkribering, dating og organisering av menyene med en detaljert kortkatalog, men også om hvordan de skulle lagres. Da regissøren av Astor Library prøvde å samle gummibåndsmenyer sammen, presset hun seg ut igjen for å bekymre seg for at det ville etterlate seg karakterer.

Meny fra en middag til ære for Thomas Jefferson bursdag, 1893. New York Public Library

I pressen resulterte denne oppmerksomheten på detaljer ofte i sexistiske karikaturer. New York Times kalte henne en "ubarmhjertig, litterær utseende dame hvis bugaboo er et mulig sted på en av hennes dyrebare menyer." I en artikkel i mars 1905, Den litterære samleren bemerket at offentligheten i utgangspunktet betraktet henne som "en ganske kjedelig freak" som var å kaste bort "en stor mengde energi ... som kanskje har blitt brukt bedre."

Buttolph var unfazed. I 1921 hadde hun samlet flere enn 25.000 menyer på flere språk. Hun hadde menyer fra debuten til Suezkanalen, fra kongelige domstoler, fra bursdagsfeiringer til berømte historiske figurer som Thomas Jefferson. Hver meny bærer hennes blå oval "Buttolph Collection" -stempel, noen ganger på flere steder.

Meny for en ball vert for italiensk kong Victor Emmanuel III, 1907. New York Public Library

På begynnelsen av 1920-tallet ble hun avskediget fra sin frivillige stilling, angivelig på grunn av hennes klager om sine kollegaers whistling og ryddige skrivebord (og kanskje på grunn av beskyldninger om at hun stjal bøker). Hennes siste skriftlige rekord før hennes død i 1924 er et brev til Astor-biblioteket:

I mange år har bibliotekets arbeid vært det eneste jeg måtte leve for. Det var mitt hjerte, min sjel, mitt liv. Alltid før meg var visjonen om historiens studenter som ville si "takk" til mitt navn og minne.

Hennes drøm om å bevare en kulinarisk rekord av begynnelsen av det 20. århundre er blitt oppfylt. I dag tilbyr Buttolph-samlingen av menyer på New York Public Library mer enn 40.000 menyer til forskere interessert i mat, restaurant og kulturhistorie. Du kan se mange av menyene Buttolph samlet her.

Gastro Obscura dekker verdens mest fantastiske mat og drikke.
Registrer deg for vår epost, levert to ganger i uken.