En annen overraskende og like forstyrrende rynke av denne kvinners historie i vitenskap: Maria Goeppert Mayer utførte arbeidet som vant hennes fysiks mest ettertraktede og prestisjefylte premie mens de var i ubetalte og "frivillige" stillinger. Det var ikke før hun var på slutten av 50-tallet, bare tre år før hun vant Nobel, at et universitet hyret sin heltid.
Mayer ble født i 1906, og hun vokste opp i Göttingen, en berømt tysk universitetsby full av professorer kjent for sin dyktighet i matte. Etter å ha startet studier i matematikk, gikk Goeppert Mayer om til å studere fysikk etter å ha blitt fascinert med kvantemekanikk. Etter at hun flyttet med sin ektemann, en kjemiker, til Amerika, tilbrakte hun år på Johns Hopkins, Columbia University og University of Chicago, som forfulgte sitt arbeid i fysikk utenfor en offisiell akademisk struktur. I dag blir akademiske par ofte rekruttert og ansatt som et par, men i 1930-tallet skjulte universiteter seg fra å gi jobber til professoravlesningens partnere: deres koner, men talentfulle. I Chicago ble Goeppert Mayer gjort professor - men ikke gitt lønn for hennes arbeid.
Mens hun var i Chicago, gravd hun seg inn i arbeidet med elementets opprinnelse, noe som førte til arbeidet som ville tjene henne prisen. Hun utviklet det som kalles "atomskjellmodellen", som forklarer hvordan atompartikler organiserer seg i atomer. Hun publiserte sitt banebrytende arbeid i 1948 i Fysisk gjennomgang. Et eget team av forskere hadde uavhengig selv kommet til de samme konklusjonene: Hun delte Nobelprisen med dem.
Da hadde Goeppert Meyer hatt en betalt professor i bare tre år. I 1960 utnevde Universitetet i California, San Diego, henne til en heltidsjobb. Likevel, da hun vant premien, identifiserte avisene henne som en "San Diego-mor".