Hvor gigantiske, intelligente snegler ble en markør av vår tidsalder / Anthropocene

Store, afrikanske landsnegler er overlevende. Stor som en knyttneve, kan deres kjegleformede skall nå seks og en halv inches i lengden. Hvis stedet der sneglene lever, blir for tørre, kan de skille ut et spesielt slim over skallet og trekke seg innover, der de kan overleve i hvilemodus i flere måneder. De bor ofte på bakken, men de kan også klatre på trær. For invertebrater lever de lenge, fem til syv år, noe som betyr at de er klare. De kan snike seg inn i en felle, spise agn, og deretter tilbake, unapprehended.

De utmerker seg også ved reproduksjon. Hver gigantisk afrikansk landsnegle har både mannlige og kvinnelige deler, slik at en gang en knusende snegling møter en annen, kan de kompisere. I en klemme kan en enkelt snegle produsere flere snegler alene. Antall egg som overlever vil være lave, men hver av disse sneglene, hvis de holdes isolert, kan produsere en annen liten generasjon snegler alene. Og så snart to av de ensomme sneglene kommer tilbake sammen, vil de begynne å produsere hundrevis av robuste egg igjen.

"Det gjør utrydding vanskelig, fordi du må få hver eneste snegl," sier Amy Roda, en entomolog for US Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS). "De har fantastiske overlevelsesmekanismer."

Alle disse talentene - og våre egne migrasjoner - har hjulpet de gigantiske sneglene raskt kolonisere verden over de siste to århundrene. De har spredt seg så langt, så fort at de kan være et definerende tegn på vår tid. Skallene de legger bak, kan gå inn i geologisk rekord, og overleve i årevis for å komme som en markør ("vi var her") på dyp tid. I tidsskriftet Anthropocene, malakolog Hausdorf Bernhard, ved Universitetet i Hamburg, skriver det Lissachatina fulica, den gigantiske afrikanske sneglen, avslører menneskers påvirkning på verden og vil skape fossiler som er "robuste og hyppige ... store nok til å være raskt påviselige og karakteristiske nok til å bli lett identifisert." Disse sneglene er en del av vår varige arv på jorden.

Mange av de forskerne som tenker på geologisk tid og menneskets påvirkning på jorden, tror at Jorden nå har forlatt Holocene, som begynte for 11.650 år siden med slutten av den siste istiden, og gikk inn i en ny en-antropocen . Geologiske eraser defineres av signalene de forlater i jordens jordskorp, lag som fremdeles kan observeres millioner år senere. En grense i geologisk tid kan bli preget av en viktig forandring i fossilregistreringen eller en geokemisk anomali. Hvis dette er en ny epoke, må forskerne identifisere markørene som definerer den, og som vil ligge i grunnen for eoner.

Det er alle slags rare endringer som for øyeblikket registreres i bakken som kan signalere en ny del av geologiske tidsforandringer i karbonisotoper eller nitrater, tilstedeværelse av plast eller flyveaske. Den mest lovende kandidaten, over hele verden, er spredning av plutonium-239 og andre radioaktive isotoper som spredte seg over hele verden og slo seg ned i bakken ved begynnelsen av atomalderen. Overalt på planeten, markerer denne kjemiske signaturen et veldig spesifikt tidspunkt, og det vil bli lengre.

Så langt i denne samtalen har dyr og planter spilt en mindre fremtredende rolle. I den geologiske rekorden er det nødvendig med plutselige opptredener og forsvunnelser av visse rikelige arter for å markere en tidsgrense. "Det har kanskje vært en antagelse om at de biologiske markørene er mindre lovende, da de tar tid å utvikle seg rundt på planeten," sier Colin Waters, fra University of Leicester og British Geological Survey, som studerer antropocenens stratigrafi. "Det er vanskelig å tenke på eksempler der det er en nesten øyeblikkelig utryddelse av en art over hele verden, eller plutselig utbredt migrasjon av en art som vil falle sammen med midten av det 20. århundre."

Men biologiske markører kan fortsatt signalere grensen for dyp menneskelig påvirkning på planeten, og de har noen fordeler. Fossiler kan ofte gjenkjennes med et blikk, noe som gjør dem lettere å se i feltet enn en radioisotop. Det er noen viktige kriterier som gir sterke biologiske markører. "Jeg vil ha en organisme som har et skjelett - jo sterkere jo bedre," sier Mark Williams, en paleobiolog ved University of Leicester. Dyret eller anlegget, uansett det, må også ha spredt (eller forsvunnet) raskt, over hele verden. Enkelte toskallede bløtdyr er gode kandidater. De har tykke, lettbehandlede skall og ble raskt transportert rundt om i verden da skipene begynte å flytte fra havn til havn med levende inntrengere som klamret seg til skrogene eller tumbling i deres bilge. Giant afrikansk landsnegler kan være en annen.

For to hundre år siden ble disse sneglene kjent som begge L. fulica og Achatina fulica i den vitenskapelige litteraturen bodde bare på kysten av Øst-Afrika. Fra midten av 1800-tallet begynte de å vises langt lenger unna. I 1847 hentet William Benson, en britisk tjenestemann og bløtdyrentusiast, noen få i Mauritius og brakte dem til India. Gjengitt til en venn, endte sneglene i en hage nær det asiatiske samfunnsmuseum i Calcutta, hvor de begynte å trives. Rundt århundreskiftet gjorde de det til Sri Lanka, og de neste årtier begynte å spre seg over Asia ned til den malaysiske halvøyen, over Thailand, Vietnam, Sør-Kina og Taiwan. Under andre verdenskrig brakte japanske soldater sneglene til Stillehavsøyene, inkludert Filippinene og New Guinea, med den hensikt å dyrke dem som mat. (De er ofte kokte, og sies å ha en unik tekstur.) Ved 1980-tallet var sneglene i Vest-Afrika og gjort hoppet over Atlanterhavet til Karibia og Brasil. I dette århundret har de tatt tak i Sentral-Amerika, Argentina og Cuba. De regnes som en av de 100 mest invasive arter på planeten av Global Invasive Species Database. En nylig utryddelseskampanje i Florida fjernet 168.000 av dem.

En del av sneglens globale triumf kommer fra løftene som mennesker har gitt dem rundt om i verden, men deres reproduktive elasticitet er virkelig bak deres suksess. Fair advarsel, dette kan bli brutto. På en filippinsk øya involverte en utryddelseskampanje å ødelegge 45 millioner snegler på bare syv måneder. Roda, APHIS-entomologen, besøkte en gang et felt i Trinidad - et perfekt sneglemiljø, sier hun - der gigantiske afrikanske landsnegler hadde gjort seg hjemme. "De crawling opp på trær og på bygningene - bokstavelig talt tusenvis av snegler innenfor en hektar eller så, en liten eiendom. De kan eksplodere. "

Alt det, skriver Bernhard i Anthropocene papir, bidrar til å gjøre disse sneglene en god kandidat til å markere dette øyeblikket i tide. "Sammenliknet med mange andre arter som trengte årtusener eller lenger å spre, spredningen av L. fulica rundt om i verden innen 200 år med hjelp av mennesker kan betraktes som geologisk nesten øyeblikkelig, skriver han.

"Det er en veldig god potensiell markør," sier Williams, paleobiologen, delvis fordi sneglens ankomst i forskjellige deler av verden kan bli datert med en god presisjon. "På dyp tid kan du snakke om en million år," sier han, og løsningen som vi kan danse fortiden blir kupert over tid. "Men i antropocen, i historisk sammenheng, ønsker vi å kunne snakke på årsbasis - vi vil gjenkjenne 1952." Med snegler kan vi mange steder gjøre det. Hundrevis av år fra nå, tusenvis av år fra nå og enda lenger inn i fremtiden, vil gigantiske sneglskjell ligge i bakken og kunngjøre ikke bare deres tilstedeværelse, men vår - og hvordan vi forandret alt.