Paleoantropologer har diskutert bevis for neanderthal kannibalisme i over 100 år, siden forskere som først ble oppdaget, antas å vise bevis for kannibalisme i Kroatia, selv om disse funnene senere ble bekreftet. Mer nylig ble det funnet kannibaliserte rester i Frankrike i 1999, Spania i 2006 og i andre deler av Sør-Europa.
The Goyet forblir, som består av fire unge eller voksne neanderthaler og ett barn - den største oppdagelsen av kannibaliserte rester i Nordeuropa - viser kuttekarakterer hvor kjøtt og muskel ble skilt fra bein og slagverk hvor knogler ble knust for å trekke ut margen. Forskningsgruppen konkluderte med at restene ble behandlet for forbruk basert på likebehandling av hester og reinrester også funnet på stedet. Fordi det ikke er tegn på at moderne mennesker befant seg i området, tror forskerne det er mest sannsynlig at restene ble slaktet av andre Neanderthals. I utgangspunktet er det et klart tilfelle av kannibalisme.
Det er også bevis på at restene ikke bare ble brukt som matkilde, ettersom noen ben ser ut til å ha blitt brukt som verktøy for å omforme eller skarpere steiner. Neanderthals bruk av andre Neanderthals-bein som verktøy har blitt sett tidligere i Kroatia og Frankrike, men mengden som finnes i Belgia overgår langt det som er blitt gjenopprettet på de andre områdene. Heldigvis bemerker forskerne at de levende neandertalene "kan ha vært klar over at de brukte menneskelige rester" som verktøy, selv om det ikke er uklart om bruken var seremoniell eller funksjonell.
Mens oppdagelsen representerer "utvetydig bevis" at neanderthaler i Nordeuropa praktiserte kannibalisme, fant funnene lite lys på motivasjonene bak oppførselen. I de publiserte resultatene hevder forskergruppen at tilstanden til bevaring av resterne gjør det "svært usannsynlig" at kannibalisme var en del av en begravelsesritual, selv om de anerkjenner at det i siste instans er "umulig å utlede adferds signaturen representert av disse restene. ”
Faktisk, gjenstander funnet på steder i nærheten understreker at kannibalisme ikke var konsekvent praktisert av Neanderthals; Et sted som selv er inneholdt, er begravet (uutjevnt) som en del av en begravelsesritual. Så hva skjedde i dette tilfellet?
Det er vanskelig å si, men det er noen å fortelle detaljer. Radiokarbonatdattering viste at beinene er 40.500 til 45.500 år, noe som er omtrent den tiden som Neanderthals døde i Europa. I tillegg viser mitokondriell DNA-testing at neanderthaler funnet i Belgia er genetisk lik de som finnes i Tyskland, Kroatia og Spania, noe som betyr at befolkningen i Neanderthals i Europa på den tiden var sannsynligvis svært liten.
I likhet med Goyet forblir 2006-funnet av kannibaliserte neanderthalblev i El Sidrón, Spania, datert for 43.000 år siden. I så fall fortalte lederforsker Antonio Rosas National Geographic at kannibalismen kan ha vært motivert av matmangel, særlig siden resterne viste tegn på underernæringstider. Gitt at Neanderthals var på vei ut da både El Sidrón og Goyet kannibalisme skjedde, ser det ikke ut som farfetched å foreslå at begge populasjonene sliter med å overleve.
Men uansett motivasjonen bak kannibalismen viser funnene på Goyet at Neanderthals oppførsel mot de døde var langt fra uniform, til tross for mangel på genetisk variabilitet. Denne betegnelsen er en annen demonstrasjon at Neanderthals var langt mer komplisert enn mennesker som tidligere trodde.