Det moderne liv av middelalderske monsterforskere / monstre

Det er visse emner som for mange studenter kan være skummelt å snakke om i klasserommet. "Hvis jeg skulle komme inn og si:" I dag skal vi diskutere religiøs diskriminering, "eller" raseforbindelser i Amerika, "alle ville trekke seg tilbake i deres hjørner, sier Asa Mittman, professor i kunsthistorie i California State Universitetet, Chico.

Så hvis han vil at elevene skal gripe med slike temaer, kan Mittman i stedet starte en diskusjon om blemmyes, et monster tatt veldig alvorlig av middelalderens lærde. "En blemmye er en hodeløs person som bor i Rødehavet," forklarer Mittman. "For lærde på tiden var det to viktige spørsmål om blemmyes: Kan de bli konvertert til kristendommen? Og hvis de var, ville de bli hoveder? "

Slike er de problemene som MEARCSTAPA, en gruppe lærde grunnlagt av Mittman i 2007, vurderte. MEARCSTAPA, som står for Monsters: Eksperimentell Forening for Kryptozoologisk Forskning gjennom Vitenskapsteori og Praktisk Søknad, er forpliktet til studiet av middelalderlige monstre der de kom fra, hva de kan fortelle oss om de menneskene som drømte dem, og i økende grad hvilke leksjoner de fortsatt kan tilby i dag.

Det er noen få dusin aktive medlemmer av MEARCSTAPA. De samarbeider på prosjekter-paneler om flaying og skjulte demoner; bøker om sjømonstre og seriemordere - og samles på middelalderske konferanser. Gruppens navn er et målrettet latterlig akronym, men det er også et ord fra Beowulf, mønstret for å beskrive monster grendel, som oversetter til "border-walker" eller "margin-stepper".

"Det er dette store ordet som beskriver monstre som er skrevet stort, som mange av dem er på kantene av ting," sier Mittman.

MEARCSTAPAs uttalte fokus er middelalder og tidlig moderne periode, og det meste av stipendiet det har produsert, er fokusert på disse epokerne. Men "mye av det vi gjør er mer relevant enn det kan virke," sier Mittman, som definerer monster stipend som "studien av hvordan individer og grupper - spesielt kraftige grupper - dehumanize, disempower, og til slutt forsøke å ødelegge andre grupper. ”

Således fortsetter relevansen av for eksempel blemmyes: En gruppe monstre hvis endring i religion, det var antatt, kan føre til endring i fysikalitet. Hvis du følger denne tankegangen gjennom til konklusjonen, sier han: "Du kommer opp med perspektiver om hvem som er og som ikke er i stand til å tilhøre en religion, og hvem er og som ikke er et legitimt medlem av en nasjon- en statsborger basert på rase. "

For MEARCSTAPA-medlemmer kan monsterjakt ofte betyde å finne ut hva en gruppe mennesker er redd for, og ser etter manifestasjoner av det. "Du får monstre som snakker til de spesielle angstene av kulturelle øyeblikk," sier Mittman. For eksempel, på 1950-tallet, som McCarthyism feide gjennom USA, var skrekkfilmer fokusert på kroppssnakkere og andre skjulte utenomjordiske. Den seksuelt repressive viktorianske tiden ga oss vampyrer, som forblir alt annet enn. Av denne grunn sier Mittman, at visse gjeldende crazes var høyst forutsigbare for de som kjenner: "Du sier," Å, økonomien går ned, "sier han. "" Vi kommer til å ha zombier igjen. ""

Noen ganger kan monstre bli oppdaget i mindre åpenbare manifestasjoner. Å se på nybegynnere snakker om årets orkaner, Thea Tomaini, en engelskspråklig professor ved USC Dornsife, og medlem av MEARCSTAPAs styre, ble rammet av hvor blatant vi demoniserer dem. "De får navn, de får persona," sier hun. "Hver eneste gang ser du nyheterne som refererer til dem som monster stormer."

Dette er også sant, sier hun, av det større problemet med klimaendringer. Som folk griper med sine årsaker, og prøver å finne ut hva som kan gjøres om det, blir Tomaini påminnet, sier hun, av en mye eldre spørsmålstype: "Hvorfor har monsteret kommet til oss? Hvem har sendt monsteret, og hvorfor? Hva vil monsteret ha? "

Det kan også oppstå problemer når folk er uenige om hvem de virkelige monstrene er. Slike forvirring påminner Mittman om en annen beastly middelaldersokkel: Den falske profeten, ofte avbildet som en skremmende, mangehodet skapning. Selvfølgelig, for folket som følger ham, ser han ikke skremmende i det hele tatt. "Det ville være herlig å ha gode, trøstende monstre - den typen der du kan se på den, se fangene og hornene, og få alle til å være enige," å vi skulle kjempe det, "sier Mittman. "Men det er ikke der vi er."

Nylig har MEARCSTAPA gripet seg med denne spesielle typen monster nær hjemmet. Som hvite supremacists har begynt å bruke middelalderbilder til å signalisere sin hengivenhet til en imaginær, rakt homogen fortid, har feltet funnet seg splittet over hvorvidt og hvordan man fordømmer disse foreningene. "Middelalderstudier er sånn i brann om dette," sier Mittman. "Det har fått folk til å vise hvor de virkelig står på disse problemene, og det har noen ganger vært uhyggelig å se."

MEARCSTAPA ser denne kontroversen som en mulighet til å sette sin kompetanse på jobb, og de arrangerer en økt om det, kalt Monstrous Medievalism, ved neste års internasjonale kongress om middelalderstudier.

Da MEARCSTAPA først ble dannet, ble monster stipend "behandlet som en kokende forsøk," sier Tomaini. "Hvis du sa 'Jeg jobber med monstre' i et jobbintervju, kan du ikke bli veldig langt. Men i løpet av de siste ti årene har interessen for monsterstudier virkelig vokst. "Mittman er enig:" Nå er det en helt vanlig normal del av feltet, "sier han. For to år siden, da han var på vei til en konferanse, spurte en stipendiat om hans fokus. "Jeg fortalte henne med mye mer selvtillit," sier han. "Og hun sukker dramatisk, og hun sier" Monstre! Det er alt noen jobber med! '"

Det er fortsatt vanskelig å forklare jobbene sine til de som er utenfor feltet. "Når jeg er på et cocktailparty, og jeg blir spurt 'Hva gjør du?', Bør du se folks ansikter, sier Tomaini. Monstre kan endres, men noen ting forblir de samme.