The Giant, Suggestive Seeds of Seychelles 'Love Nut' / øyer uke

Hvis du skulle gå på jakt etter bilder av paradis, er sjansene gode du ville komme over bilder av Seychellene. Sitter på en hvit sandstrand, ser solen gå opp over turkis vann, det er lett å forestille seg at folk lander i Seychellene i 1500-tallet, og raskt bestemmer seg for aldri å forlate.

Seychellene (offisielt Republikken Seychellene) er en steinete skjærgård i Det indiske hav, nordøst for Madagaskar. Skjønnheten i øyene er så himmelsk er det nesten kliché. Alle standardene er her. Klart vann. Hvit sand. Varm vind. Men den sanne stoltheten på Seychellene er et truet gammelt palme kalt coco de mer.

Et merkelig tilfelle av øygigantisme, coco de mer trær blomstret i perioder der andre gigantiske arter over hele verden døde av. For femti millioner millioner år siden slettet masseutslettelse dinosaurer og utallige andre arter, men ikke coco de mer. I dag er Seychelles øyene Praslin og Curieuse hjem for de eneste to gjenværende villpopulasjonene i disse sjeldne palmer.

Trærne selv kan slå 100 meter høye, men det er ikke deres høyde som setter dem fra hverandre, det er det de produserer. Den uspiselige frukten av coco de mer ser ut som gigantiske grønne kokosnøtter som veier 75 pounds. Inne i disse massive huskene vokser et frø som veier mer enn 35 pund - det største i planterikeet.

På mer enn en halv og en halv i diameter er størrelsen bare en del av allure av disse unike frøene. I tillegg til å veie like mye som en pjokk, ser coco de mer frø ut som vellykkede menneskelige bein. Spredt i to symmetriske seksjoner med bulbige kinn på hver side, deres bilde gir alt i Seychellene, fra t-skjorter til statlige lastebiler. Kallenavnet kjærlighetsmutten, i lokale kreolske er de coco fesse, bommemutteren.

På øya Praslin er Vallée de Mai naturreservat, hjemmet til den største konsentrasjonen av coco de mer trær i verden. Parken føles som en triassisk lekeplass. Stående under stor coco de mer med fanning forlater 30 meter lang og 15 meter bred, er det lett å forestille seg at dinosaurer gjemmer seg i skyggene. Over baldakinen brenner solen, men i skogen er det kult og fuktig.

Mange arter finnes her ingen steder i verden. Den Seychellene Black Parrot, Bronze Gecko, The White Slug. Hver av dem er avhengig av coco de mer på en eller annen måte. Papegøyer hekker i de hule koffertene av døde coco de mer, kekosene og sneglene spiser sin pollen.

"Coco de mer er en keystone-art," sier Vallée de Mai, områdesjef Marc Jean-Baptiste. "Uten coco de mer, ville denne skogen kollapse."

Fem andre endemiske arter av palme kaller Vallée de Mai hjem, men ingen av dem fanger hjerte til lokalbefolkningen og turister som coco de mer.

En sakte voksende art, coco de mer kokosnøtter, tar syv år for å oppnå modenhet. Når de faller, trenger de ytterligere to år for at skålen skal rive bort og frøet skal spire. Coco de mer trær kan trenge 40 år for å nå voksen alder, selv om noen trær kan begynne å reprodusere så tidlig som 11. Til sammenligning tar en tradisjonell kokosfrø seks år å reprodusere. En bananplantasje tar to.

Ifølge Jean-Baptiste gjør coco de mer sin størrelse en naturlig rovdyr. "Unge coco de mer trær trenger ikke for mye lys for å vokse," sier han.

Når de massive blader av voksne trær blokkerer solen, forklarer han, det forstyrrer ikke den unge coco de mer, men det kan føre til at nærliggende planter vokser og konkurrerer om ressurser. Voksne trær er også svært effektive for å samle regnvann. Bladene trakter det meste av regnet som lander på dem til koffertene, og lar lite for mindre aggressive planter under. Og når de gigantiske blader faller av, betyr den rene størrelsen på coco de mer-frøene at de trærne de spirer, er sterke nok til å presse seg gjennom, mens mindre nærliggende planter ikke kan være.

Men mens coco de mer har vist seg robust nok til å overleve århundrer med evolusjonære farer, er farene det står overfor økende.

Kjernen inne i coco de mer-frøene regnes som et afrodisiakum i deler av Asia, og henter opp til $ 100 per kilo. Poachers tar coco de mer frø fra skogen før de kan spire, for å selge kjernen på det svarte markedet. Poaching gir en langsiktig risiko for coco de mer populasjoner, men truende effekter av klimaendringer kan vise seg å være enda mer skremmende.

"Min største frykt for coco de mer er poachers, ild og sykdom," sier Jean-Baptiste.

Dr. Frauke Fleischer-Dogley er administrerende direktør for The Seychelles Island Foundation, den offentlige tilliten som styrer Vallée de Mai. Hun sier at stigende temperaturer har betydd lengre tørr sesonger i Seychellene, og lengre tørre perioder øker risikoen for brann. "Varmere temperaturer rundt om i verden kan også føre til spredning av sykdommer som har problemer med kjøligere vær," sier hun.

Om lag 40 prosent av Praslin har allerede blitt berørt av branner. Hvis branner blir verre, eller hvis en kombinasjon av brann og sykdom skulle rammes både Praslin og Curieuse, kan rester av innfødt coco de mer skogene bli decimert.

For nå, selv om trærne forblir, vokser de sakte i deres øyparadis som de har i tusenvis av år.