De Ninety-Nines var Amelia Earhart's Club for Female Aviators / amelia earhart

I 1929, to år etter pilotlisensiering begynte i USA, var det 9 098 menn lisensiert å fly, og bare 117 kvinner. Kvinner som fløy ble ofte karakterisert som "jentepiloter", mens avisrapporter fokuserte på hårets farge, eller hvordan de balanserte luftfart med husholdning.

I løpet av ni dager i august det året konkurrerte 20 kvinner i den første kvinnelige Air Derby, som startet i Santa Monica, California. Til tross for at det var et forræderisk løp på tvers av kontinentet, hvor bare 15 deltakere gjorde det til målstreken, presset dekning og til og med reguleringene var mot seksisme. Piloter fikk ikke lov til å bruke et fly som var ansett for kraftig for en kvinne: Opal Kunz ble sperret fra å fly sitt eget fly, en 300 HP Travel Air, og måtte finne en med mindre hestekrefter til rase. Etter at humoristen Will Rogers la merke til at piloter justerte sminke før avgang, observert han: "Det ser ut som et Powder Puff Derby til meg!" Til irritasjon av Amelia Earhart og andre konkurrenter, viste navnet seg igjen og igjen i avismeldinger - selv etter at både kvinnelige og mannlige piloter (en flyr med Earhart) døde i løpet av arrangementet.

Løpet hadde ikke gått i plan. Det var hvisk av sabotasje, forsøk på å forkorte eller avbryte løpet, og konsekvent hevder at kvinner heller ikke skulle fly i det hele tatt, eller begrense seg til kortveisflyvninger i mindre kraftige fly. Og så, under tribunen i målstreken i Ohio, uttrykte seks kvinner en interesse i å danne en slags klubb for kvinnelige aviatorer: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie og Louise Thaden. Til slutt vil denne klubben bli kjent som Ninety-Nines.

Siden det var så få kvinnelige piloter på den tiden, visste de fleste eller var klar over hverandre. Mange av dem i Derby hadde møtt før, og var venner så mye som de var konkurrenter. "De følte at kameratene deres krevde en mer formalisert bånd," skriver forfatteren og piloten Gene Nora Jessen, en organisasjon hvor de kan støtte hverandre, låne en hjelpende hånd med profesjonelle muligheter og registrere sine prestasjoner som kvinnelige piloter.

Et brev ble behørig sendt ut til alle 117 lisensierte kvinnelige piloter-86 svarte. «Det trenger ikke å være en utrolig offisiell organisasjon,» sier brevet, «bare en måte å bli kjent med, for å diskutere utsiktene for kvinnelige piloter både fra sport og breadwinning, og å tippe hverandre på hva skjer i bransjen. "De ville ha en grunnlov, et navn og en pin for å ha på jakken deres. I begynnelsen av november møtte 26 av disse kvinnene over te på Curtiss Airport i New York-staten. Mot bråkene av fly, valgte de en midlertidig leder, ga krysantemum til en pilot som gjenopprettet fra et krasj, og bestemte medlemskapskriterier. (Enhver kvinne med lisens var velkommen til å bli med.)

Senere samme år forklarte Kunz i et brev til en kvinnelig aviator, hvorfor en slik gruppe var så kritisk. Det var ikke, hun skrev, at det var noen konflikt med mannlige piloter. "Dette er akkurat motsatt til fakta. Vi vil ikke ha noen militante jentepiloter. Vi kjemper ikke for noe. "I stedet ønsket de nitti og nitten kvinner i luftfart å bli behandlet som likeverdige," heller enn bortskjemt som noe sjeldent og svært verdifullt. "I stedet for overblåste overskrifter om mindre kvinnelige prestasjoner, ønsket de kvinner å være behandlet som jevnaldrende og gitt identiske muligheter til mennene som gjorde, som hun skrev, slike "fantastiske ting i luften". Vi tror at våre jenter kan og vil lære å fly så vel som den gjennomsnittlige mannen, bedre enn mange, men det gjør det synes ikke sannsynlig at vi noen gang vil likestille den bemerkelsesverdige ferdighetene til utallige mennflyger både i vårt hjem og i utlandet. "Det samme år er Earhart sagt å ha proklamert:" Hvis nok av oss fortsetter å prøve, kommer vi til et sted. "

I løpet av de neste to årene valgte gruppen Earhart som president og endelig landet på et navn. Gadflies, Støyende Birdwomen, og Homing Pigeons ble alle diskutert og kastet; I stedet bestemte de seg for å ta navnet fra antall grunnlagsnummer. Da dette tallet vokste, var de først de åtti-sekser, deretter de nitti-syv og til slutt de nitti-ni. (Kvinner som ble sluttet etter dette punktet, ble ikke ansett som grunnleggere.)

Samarbeid innen gruppen var ikke alltid lett å komme med. Mange av disse kvinnene var ikonoklastiske og voldsomt uavhengige: Det tok mange måneder før formelt lederskap ble satt på plass, forsinket videre ved Neva Paris, gruppens valgorganiserers død, i en krasj i Georgia. Selv da var noen ulykkelige om retningen gruppen hadde tatt. Kunz grunnla en parallellgruppe med mer fokus på militært forsvar, viet til å trene kvinnelige piloter for å erstatte menn drept i krig. De kortvarige Skylarks, som siden har gått tapt, var en annen konkurrent, grunnlagt av fem av de opprinnelige 26 piloter.

På slutten av 1920-tallet skrev Jessen i en gruppes 1979-historie, var "luftfartens ungdomsår: en tid til å bevise seg selv og rope til verden," her er jeg! "Kvinner aviatorer hadde enda mer å bevise. De Ninety Nines var der for å støtte hverandre, men de var også kodifisert bevis for at kvinnelige aviatorer hadde all grunn til å eksistere og ville fortsette å gjøre det, uansett kostnadene.

For disse kvinnene likte ikke en stor suksess nødvendigvis med å bli tatt seriøst i en faglig sammenheng. Tidlige kvinnelige piloter mottok noen ganger oppblåste lønninger for publisiteten de brakte inn - men etter at stjernen deres ble dimmet, syntes denne erfaringen å regne med svært lite. Ruth Elder ble kallenavnet "Miss America of Aviation" og satte en rekord i 1927 for det lengste flyet noensinne laget av en kvinne. Men til tross for denne berømmelsen har hennes karriere til slutt ført henne til en pultjobb som sekretær til en luftfartsforetak i Culver City, California.

I juli 1941, et år før mange amerikanske kvinner begynte å bidra til krigsinnsatsen, holdt nittinettene et kritisk møte i Albuquerque, New Mexico. Et brev til amerikanske president Franklin Delano Roosevelt lovende å "tjene individuelt og kollektivt" ble utarbeidet og sendt. Earhart hadde forsvunnet fire år tidligere: Det året valgte de den første mottakeren av stipend i hennes navn, satt opp for å støtte en aspirerende kvinnelig pilots avanserte flygetrening. Denne en-uformelle gruppen hadde nå ressurser til å trene oppadgående piloter, et midlertidig nasjonalt hovedkvarter sammen med National Aeronautics Association og deres egen sang. (Den opprørende refleksen avsluttes: "Hold den formasjonen over nasjonen / med sangen til De Ninety-Nines.")

Samme møte resulterte i at kvinnelige piloter ble ønsket velkommen til den frivillige sivile luftpatruljen, hvor de kunne bidra betydelig til som flyselskap, flyinstruktører og ved advarselsposter. De nitti-niårene begynte å trene flere og flere kvinner til å fly, med lanseringen av Women's Airforce Service Pilots, en sivil kvinnepiloterorganisasjon som i sin høyde hadde 1.074 medlemmer. (Det ble oppløst etter krigens slutt.)

"Paradoksalt som det kan være," skriver Nessen, "i de mørkeste krigstidene ble noen av de lyseste sidene i kvinners historie i luftfart skrevet." Kvinners piloter hadde flere muligheter enn noen gang til å flykte kraftige fly, legge røyk skjermer, og delta i fotografiske og radiostyrte oppdrag. Alt dette gjorde de usedvanlig bra og satte inn en ny sikkerhetsrekord i militær luftfart. Kort sagt, flyet ditt var mindre sannsynlig å krasje hvis det hadde en kvinne ved roret.

Hjelmene og brillene til grunnleggerne er et fjernt minne, men de Ninety-Nines eksisterer fortsatt og trives i dag. Den har godt over 5000 medlemmer fra hele verden, inkludert studenter på vei til himmelen, og gir stipend og opplæringsmuligheter for unge kvinner som håper å være piloter. Det har fortsatt god grunn til å gjøre det: Kvinner er fortsatt et sjeldent syn i cockpits, og utgjør om lag tre prosent av kommersielle piloter. Fra 1975 har sitt faste hovedkontor vært i Oklahoma City, Oklahoma, med andre etasje museum dedikert til grunnleggere og historiske medlemmer. I det tidlige brev skrev Kunz: "Det bør være en inspirasjon til alle amerikanske jenter til å lære å fly, utvikle ferdigheter og passe oss for det fantastiske arbeidet i luftfart." Samme ånd gjelder i dag.