Her ligger E. Coli / grav uke

På den sentrale kirkegården i Marau, en liten by i Sør-Brasil, er squat mausoleer overfylt sammen som et rot av leketøyblokker. Fra de brosteinsbelagte turene ser kirkegården rent og velstelt. Men for et par år siden, da et forskergruppe besøkte, la de merke til en sprekk i veggen til en av gravene. Innsiden var et relativt nytt lik, og det lekket.

En menneskekropp består hovedsakelig av vann, karbon og salter, som inneholder kalsium, kalium, jern og andre forbindelser kjent fra baksiden av en vitaminflaske. Når en person dør og kroppen deres begynner å dekomponere, forvandles den til en salte væske kjent som "necrolakat", som består av ca. tre femtedeler av vann og to femtedeler av salter og organiske forbindelser. Hver 15 eller 16 pounds kroppsvekt produserer en liter lakkat, som har en tydelig, fiskaktig lukt.

I kirkegårder siver denne væsken av nedbrytning i jorden og, spesielt i sand eller grusjord, kan blandes med grunnvannet under. I Brasil, hvor det er varmt og fuktig og bråkete, er risikoen for denne hendelsen spesielt høy. "Jeg ser på kirkegårder som en av de største forurensningsproblemene," sier Alcindo Neckel, en geograf på Brasiliens Faculdade Meridional, som ledet studiet av Marau kirkegård.

I årtusener har grupper av mennesker avsatt spesielle steder for å interdanne sine døde, men da verdens befolkning er vokst, har det også problemer med å konsentrere døde kropper på denne måten. "Kirkegårder kan betraktes som spesielle typer deponier," skrev Verdens helseorganisasjon i en rapport fra 1998, og som med deponering kommer de med forurensningsrisiko. Det har vært få omfattende studier av deres miljøfarer, men i noen tilfeller - en kirkegård som holder flom, for eksempel - er farene ved forurensning klart. Med kirkegårder omgjort til parker og lekeplasser, eller omgitt av tett utvikling, forsøker miljøvitenskapsmenn i økende grad å forstå de virkelige farene som er skjult på kirkegården.

På et hvilket som helst sted hvor vi begraver organer, vil jorden skille seg fra det omkringliggende landet, og de underjordiske signaturene kan vare i hundrevis, enda tusenvis av år. Noen forskere har navn på kirkegårdsjord - "nekrosoler" - og de kan bære høyere konsentrasjoner av næringsstoffer enn de omkringliggende områdene. Mindre alarmerende er mikrober som jord kan inneholde.

Tilbake på 1800-tallet var det i det minste noen dokumenterte tilfeller av kirkegårder som forurenser urbane vannforsyninger. Kolera sløvet ofte fra døde kropper til drikkevann, og i Berlin på 1860-tallet hadde folk som bodde nær kirkegårder, en høyere risiko for å få tak i tyfus. I Paris kan vannet i nærheten av kirkegårder ha smakt søtt og hadde den fiskete, smittede lukten.

Moderne kirkegårder er fulle av alle mulige andre potensielle forurensninger. Hvert år i USA, mer enn 100.000 tonn stål - "nok til å gjenoppbygge Golden Gate Bridge", som reporter for Moderne Bonde bemerket-blir begravet i kirkegårder, sammen med trebeskyttelsesmidler, malinger, medisinske apparater med radioaktive komponenter, sink, sølv, bronse, hofteutskiftninger, brystimplantater og alt det andre menneskeskapet som vi tar med oss i graven. Balsamfluider, som en gang inkluderte arsen, blandes gradvis inn i smuss. Den formaldehyd som brukes i dag er et kreftfremkallende middel. Korpsene utskiller giftige stoffer som kalles putrescin og cadaverine, som er ansvarlige for den off-putting lukten av nedbrytning. Kirkegårder er tungt anlagt også, noe som betyr mye gjødsel. Lakkene av kister, klærne er begravet, sminke på ansiktene deres - det er alt fylt med forbindelser som, konsentrert tungt på ett sted, kan bli en fare.

Mens menneskelige kropper brytes ned i omtrent et tiår, danner noen av disse forurensningene mye lengre tid. Spor av metaller, for eksempel, kan vedvare i mange år. "Konsentrasjonene fortynner over tid," sier Matthys Dippenaar, en hydrogeolog ved universitetet i Pretoria, som har ledet et prosjekt om miljøfarer ved kirkegårder. "Men det forsvinner aldri."

Måten kirkegårder er plassert og utformet, kan forverre disse problemene, hans prosjekt funnet. Gravene kan fungere som en sil, og gir kanaler for regn eller flomvann strømme inn i bakken, direkte gjennom de høyeste konsentrasjonene av forurensninger. Eller tilstedeværelsen av en kirkegård kan føre til erosjon, som slår de begravet forurensningene ut i nærliggende vannkilder. Ofte ligger kirkegårder i flomutsatte områder, nær brønner eller på følsomme steder, fordi Dippenaar, som en form for arealbruk og sammenlignet med aktiviteter som bolig og industri, sier at "en kirkegård ofte feilaktig anses å være den laveste risikoen. ”

Fra et folkehelseperspektiv er forurensningen som utgjør den høyeste risikoen, patogenene. "Historisk sett har folk antatt at du legger formaldehyd i kroppen, da vet du at patogenene ville dø av, sier mikrobiolog Eunice Ubomba-Jaswa, en kvalitetsressurs for vannressurser ved den sør-afrikanske vannforskningskommisjonen, og en av Dippenaars samarbeidspartnere. Men studier har funnet alle slags mikrober som trives i kirkegården: E coli, salmonella, C. perfringens (en vanlig årsak til matbåren sykdom), og B. antracis (som, som navnet antyder, bærer miltbrand). I laboratorie simuleringer av kirkegårdsforhold var Ubomba-Jaswa overrasket over å finne det E coli overlevde biocidet som skulle drepe dem. I en studie fant deres lag E coli, inkludert de farligere, stoffresistente stammer, i vannprøver fra tre forskjellige kirkegårder.

Før vi bryr oss om de giftige avfallsstedene midt i vår, er det viktig å huske at det i de fleste tilfeller ikke er noen umiddelbar fare eller årsak til alarm. Men denne undersøkelsen viser at kirkegårder kan være reservoarer for mange ting som vi ikke ønsker å leve rundt. Og problemet kan bli verre i tilfelle av et alvorlig sykdomsutbrudd, der de smittsomme agenter enkelt kunne sykle gjennom kirkegårder og tilbake til den levende befolkningen.

"Det er en svært lav sannsynlighet for en svært høy risiko," sier Dippenaar.

Forskere som studerer disse problemene, inkludert Neckel, Dippenaar og Ubomba-Jaswa, kommer ofte til den konklusjonen at begravelse er en uholdbar måte å håndtere døde kropper på lenge. For at en kirkegård skal være naturlig sikret, trenger du det primære landet, ikke det verste landet, sier Dippenaar.

Det er ikke helt klart hva det beste alternativet er for en miljøbevisst død. Kremasjon har for eksempel sin egen miljøpåvirkning. Men det er mange ideer som flyter rundt - fra vertikale kirkegårder til soppdødsdrag som fryser en kropp og rister den til støv.

«Veien vi lever har endret seg så raskt, men hvordan vi dør og hvordan vi ser på begravelsen, har forblitt ganske statiske over en lang periode,» sier Ubomba-Jaswa. "Vi forandrer våre livsstil, med respekt for hvordan vi lever, og det skal følge med hvordan vi dør."