Da forfatteren Lily Strelich var kongressens intern, tilbrakte hun mye tid på å beundre de skjulte fossene som skjulte seg i fargene. Denne uken skrev hun en selvstyrt tur til Geology of D.C. Buildings for eos, en publikasjon av den amerikanske geofysiske union. Turen gir en 2,5-mile spasertur rundt National Mall, med 11 stopp markerer et lite stykke av den geologiske historien om Amerikas hovedstad.
Strelich, som studerte geologi på college, ønsket å spre hennes kjærlighet til bergarter til folk som ikke er vant til å legge merke til dem. "Tanken om at det er et slags geologisk landskap i dette urbane miljøet, er virkelig fantastisk for meg," sier hun.
En av Strelichs favorittstopp på turen er Smithsonian Castle, bygget fra Seneca røde sandstein, gruslagt 20 miles nord for byen. Den rustne røde fargen kommer fra oksidert jern blandet inn i fjellet - det er bokstavelig talt rustet.
Mye av de geologiske materialene som utgjør og pryder byen, hentes fra andre steder, og gir en rik blanding av lokale og importerte prøver. Strelich sier at hun kanskje har krypt ut en vakt eller to mens han kryper rundt og ser etter nautiloid fossiler på gulvet i National Gallery of Art, som er laget av Tennessee kalkstein. "Jeg har vært på det museet så mange ganger, men jeg har aldri hatt oppmerksomhet på fossilene," sier hun. "Det er nesten som om det er to museer for deg: kunsten og klippene."
En fossil på Nasjonalgalleriet. Lily StrelichDen geologiske turen inkluderer det gamle Lockkeeper's House, som en gang var på slutten av Chesapeake & Ohio Canal-systemet, som var medvirkende til å flytte tunge bergarter opp mot elven Potomac for å bygge hovedstaden. Bentley sier at Potomac Bluestone-bergarter på denne bygningen er gamle. De preeksisterer den superkontinentale Pangea og ble metamorphosed i de tidlige dager av Appalachian Mountains.
Stopp fire på turen er Capitol Gatehouses og Gateposts. Disse historiske bygningene består av Aquia Creek sandstein, laget av sand båret av elver som strømmer inn i det unge Atlanterhavet etter oppbrudd av Pangea.
Callan Bentley, geologielærer ved Northern Virginia Community College, hjalp Strelich med å utvikle turen og har erfaring med å skape lokale utflukter til steder av geologisk interesse. Når han ser på landskapet D.C.-området, er han mest interessert i det som ligger under trær og bygninger. "Vi har mange planter og bygninger på toppen av våre bergarter, men hvor steinene blir utsatt, forteller de en ganske ekstraordinær fortelling," sier han.
Bentley sier at D.C er ved epicenteret for det forskjellige Atlanterhavs geologiske området, som inneholder deler av to tidligere superkontinenter, og en rekke metamorfe og sedimentære bergarter av forskjellig størrelse, alder og egenskaper. "Hver av disse forteller sin egen historie, og når du setter dem sammen, får du denne episke historien som spenner over en milliard år med geologisk tid," sier han. Han legger til at D.C. geologi er definert av noe som kalles Wilson Cycle, en modell som sier at geologiske prosesser gjentar seg på ubestemt tid.
"Det er et viktig prinsipp for geologi. Vi er stadig i endring, men vi spiller i utgangspunktet med de samme reglene, sier Bentley. "Vi trenger ikke å lage helt nye regler for hvert eneste øyeblikk i geologisk tid. Vi kan se på nåtiden og bruke den til vår forståelse av fortiden og forutsi fremtiden. "
Uansett politisk tilbøyelighet mener Strelich at denne turen vil forbedre opplevelsen av å besøke byen. "Disse områdene er påminnelser om amerikansk historie, men de er også en del av jordens historie," sier hun, "vår større delte historie."