De første ansattene i Hudson's Bay var eventyrere som foretok oppbremsende arbeid for å støtte fur-trapping-handel. De måtte utholde myggsværmer om sommeren og frysende vinterforhold som så mange mennesker omkomme. Maten var ofte vanskelig å komme forbi og sanitet var ikke-eksisterende. Å jobbe på de kanadiske båtens løpende forsyninger, samle pels og løfte 90 pund laster på ryggen, var farlig fysisk arbeid, for vanskelig for de fleste menn. Så hvorfor trodde en tenåringspike fra de isolerte orkneyøyene de manlige reglene i Hudson's Bay og registrerte seg under hennes fars navn, John Fubbister?
Vi kan ikke vite Gunns grunner helt sikkert, fordi hun ikke hadde en journal og ville sannsynligvis vært analfabeter, men noen historikere tror at hun ble lokket av sin bror George, som også jobbet for selskapet og ville ha delt historier om spenning og eventyr med sin søster.
Voyageurs at Dawn, 1871 av Frances Anne Hopkins. 'Voyageurs' handlet pels, som var en stor del av Hudson's Bay Company virksomhet. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Andre bemerker at Orkney tidlig på 1800-tallet egentlig bare bare ga tre alternativer til menn: risikoliv og lemfisk i det farlige Nordsjøen for en pittance, melde seg på å bekjempe Napoleons hær for en skikkelse, eller bli med i Hudson's Bay Company, gå til Canada, og tjene hele 8 kroner per år, langt mer enn noen av mennene kunne tjene hjemme.
Som en kvinne ville Isobel aldri kunne tjene så mye som selv den fattigste mannlige arbeideren i Orkney. Og hun ville sannsynligvis trenge pengene - en side av ansiktet hennes ble ødelagt av kopperør, som ville ha ødelagt hennes ekteskapsutsikter. Så hvorfor kle deg ikke som en mann og prøv å tjene penger for seg selv?
Gunn utpekte seg raskt for sin tapperhet. Hennes kanotur og ekspedisjoner gjennom de fjerneste strøkene av Canada så henne reise rundt 1.800 miles mellom eksterne handelsposter. Hugh Heney, som ledet en av brigadene Gunn reiste med til Pembina, skrev at hun "jobbet på noe og godt som resten av mennene." Hun tjente selv en lønnsoppgang for å utføre sine plikter "villig og bra".
Fort Daer av Hudson's Bay Company, og over Pembina-elven til høyre, gamle Fort Pembina bygget av North West Company. I 1807 jobbet Gunn på handelsplassen Pembina da hun gikk inn i arbeidskraft. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Men den 29. desember 1807 unnskyldte hun seg fra jobben i Pembina-handelsposten, med henvisning til magesmerter til Alexander Henry, som var leder av posten. Hun ba ham om å la henne hvile i hjemmet ved ilden. Henry's journal, trykt på Stephen Scobies The Ballad of Isabel Gunn, bemerker hans reaksjon:
Jeg var overrasket over stipendiatens etterspørsel; Men jeg fortalte ham å sitte og varme seg.
Jeg kom tilbake til rommet mitt, hvor jeg ikke hadde vært lenge før han sendte et av mitt eget folk og ba om favør av å snakke med meg. Følgelig gikk jeg ned til ham, og ble mye overrasket over å finne ham utvokst ut på ilden og utrydde mest fryktelige klager; han strekte ut hånden mot meg og i en barmhjertig stemme hørte min hjelp og ba om at jeg ville ta med på en dårlig hjelpeløs forlatt elendighet, som ikke var av sexet, hadde jeg all grunn til å anta. Men var en uheldig Orkney-jente gravid og faktisk i fødsel, ved å si dette åpnet hun jakken og viste til meg et par vakre runde hvite bryster. "
Isobel Gunn hadde en baby.
Hytter av Hudson's Bay Company arbeidere. (Foto: Kongressbiblioteket)
Henriks tidsskrift fortsatte: "Om en time var hun trygt levert av en fin gutt, og den samme dagen ble hun formidlet hjem i min cariole, hvor hun snart ble frisk."
Navnet Gunn registrert på fødselsattestet? Hudson's Bay arbeider John Scarth, som hun sa hadde tvunget seg på henne.
Denne historien er trolig. Det er poster å vise at Scarth hadde vært hos Gunn på mange HBC-innlegg. Noen historikere sier at Gunn forsøkte å dekke opp en affære som gikk galt; andre tror at hun sannsynligvis ble utnyttet av Scarth, som kunne ha oppdaget hennes ruse som en mann, og truet med å fortelle sin arbeidsgiver.
Canadas "rutiner for oppdagelsesreisende". (Foto: Public Domain / WikiCommons)
I begynnelsen av 1808 ble Gunn og hennes sønn James beordret å gå tilbake til Fort Albany, Ontario. Ved ankomst var hun ikke lenger lov til å jobbe med mennene, men ble tilbudt arbeid som vaskemaskin. Selv om sjefen i Albany syntes sympatisk mot Isobel, ville Hudson's beste messing ikke bli sett på å støtte en kvinne med "dårlig karakter".
Mot hennes vilje ble Gunn og hennes barn returnert til Skottland etter et år. Ugift og betraktet som "ødelagt", ble Isobel sannsynligvis utryddet fra sin familie tilbake i Orkney. Hun levde i fattigdom, jobbet som en strømpe og mittenfabrikant til hennes død i 1861, 81 år gammel.