Etter å ha kommet til nummer 10 Downing Street, ble Stanhope en smart ung vertinne for sin bachelor onkel, sjarmerende sine mange viktige besøkende med sin vits og intelligens. Senere pleide hun Pitt da han ble syk av sår og gikt. Da statsministeren døde, i 1806 forlot han niesen en generøs pensjon på £ 1200 i året for å leve videre.
Stanhopes arv tillot et komfortabelt liv i England, men det var ikke nok til å delta i den endeløse sosialisering som forventes blant hennes sosiale sirkel. Alderen 33 og despondent etter en forferdelig kjærlighetsaffære som skandaliserte Londons samfunn, tok Stanhope arven sin og dro øst, skriver Lorna Gibb i Lady Hester: Queen of the East. Hun ville aldri igjen sette foten i England.
Med en jomfru og en ung lege, Charles Meryon, som kaperoner, var partiets reiserute forankret i de områdene hvor Napoleon ikke var engasjert i kamp. Første stopp: Gibraltar. Her møtte hun en ung, flamboyant gruppe menn som inkluderte en stilig 21-årig, Michael Bruce, og den berømte romantiske dikteren Lord Byron, som dispergerte Stanhope som «den farlige saken - en kvinnelig viten.» Bruce ble Stanhope's elsker, og de seilte sammen fra Gibraltar til Athen, Konstantinopel, og derfra ment å gå til Kairo.
Lady Hester Stanhope kledd i menns klær etter et skipbrudd på Rhodos. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Skipsbrudd på Rhodos underveis, mistet hele partiet sine eiendeler til sjøs og måtte kjøpe nye klær, og dermed vedta mannlig osmannisk kjole. Da de endelig landet i Kairo, pyntet Stanhope hennes antrekk ytterligere, kinte midjen på sine broderte bukser med en albansk dolk med jeweled, barbering håret for å passe bedre inn i en kashmir-turban og hadde en fargerik sash fylt med pistoler og sabel.
Fra da av hadde Stanhope østlig mannskjole for resten av livet. Det var et blikk som sammen med hennes utrolige karisma så henne forvekslet med kongelige hvor hun gikk. Forsker Avi Sasson skriver: "Først så arabiske ledere sine møter med henne så rart, men hun feide dem raskt bort. Det er en tegning som viser at hun sitter med en sheikh i Libanon, og de røyker en krok sammen. Kvinner røyker ikke da, absolutt ikke i offentligheten. "
Advaret i et brev fra Damaskas pasha om å ha på seg et slør når de besøkte den hellige syriske hovedstaden - eller risikoen mot en sint mob - Stanhope betalte ingen oppmerksomhet og reiste gjennom byens portene i full mannlig klær. Folkemengdene, som først ble bedøvet, begynte å juble og betalte sine respekt ved å sprede kaffegrunder i hennes våkne. Det virket som om Stanhope var så vanlig at folk ikke kunne hjelpe, men være fornøyd av henne, og hva som kunne ha tjent en annen kvinne en lashing så henne ærverdig.
En landsby i Palmyra's Temple of Bel, i begynnelsen av det 20. århundre. (Foto: Matson Collection, Library of Congress / Public Domain)
En gang i Syria satte Stanhope seg på å besøke den gamle hovedstaden i den syriske ørkenen Palmyra. Begrepet om å være den første europeiske kvinnen som kom til ruinene, beruset henne, og hun skrev: "Hvis jeg hadde vært en mann, ville min kjærlighet til berømmelse vært ubundet."
Reisen var ikke lett eller billig; det involverte en ukes ridning gjennom en ørkenødeland kontrollert av Bedouin-stammene. Mange andre reisende hadde prøvd og mislyktes. For en heftig avgift klarte Stanhope imidlertid å forhandle om sitt ferske passasje med Muhana Al Fadil, sjef for Hasanah-stammen. Nå ledsaget av 70 beduiner som bærer lange lanser plummet med strutsfjær, Stanhope, Meyron og Bruce ledet ut til den rosengulbyen på hesteryggen.
Bedouin-guider ga den ubesluttsomme arvingen en moniker hun trodde stadig: "Jeg har blitt kronet ørkenens dronning ... Jeg har ingenting å frykte ... Jeg er solen, stjernene, perlen, løven, lyset fra himmelen", hun skrev.
Legenden har det at Stanhope ble ønsket velkommen til den gamle Silk Road byen av en mengde unge kvinner som synger og danser, som presenterte henne med en blomsterkrone på Palmyras ikoniske Triumph-bok (en 2000-årig skatt som dessverre ble ødelagt av ISIS i 2015 ).
En 1841 illustrasjon av Beirut. (Foto: TIMEA / CC BY 2.5)
Etter at spenningen fra hennes tur til Palmyra hadde slitt seg, bestemte Stanhope seg for å se etter tapte antikviteter selv. Biograf Lorna Gibb forteller historien om hvordan Stanhope i 1814 hadde blitt vist et middelaldersk italiensk dokument som fortalte om en stor skatt-tre millioner gullmynter begravd i den gamle byen Ashkelon (i dagens Israel). Et år senere hadde hun sikret finansiering fra de britiske myndighetene og tillatelse fra osmannene til å gjennomføre den første moderne arkeologiske graven i det hellige land.
Men to uker med å grave med et fullt team oppdaget bare en syv fots høy marmorstatue av en hodeløs romersk kriger. Stanhope bestilte at det skulle bli "knust i tusen stykker" og spredt over nettstedet. Men dette var ikke den meningsløse og ødeleggende gjerningsakt som det viste seg - hun gjorde det for å bevise at hun ikke hadde tenkt å ånde noen antikviteter unna (dette var bare et tiår etter at Parthenon Marbles hadde blitt stjålet fra Athen av earlen av Elgin), og hennes tilsynelatende utslettvirkning tydeligvis banet vei for flere vestlige arkeologer å grave der.
For mange av hennes reiser hadde Stanhopes følgesvenn vært Michael Bruce, aristokraten 12 år hennes junior som hun hadde møtt i Gibraltar med Lord Byron. Men andre utvandrere hadde spredt skandalen av parets aldersgap, og hennes quixotic kjole og oppførsel, tilbake til England i årevis. Bruces flau fader, Crauford, truet hele tiden med å kutte sin sønn av. Da Crauford ble alvorlig syk, bestemte Bruce at det var på tide å seile hjem for å gjøre det lettere. Han ble imidlertid ikke trofast mot Stanhope, og jo flere kvinner han trakk seg sammen med på reisen tilbake til England, jo mer ignorerte han Stanhopes fulle kjærlighetsbrev.
Et 1844-kart over Libanon, som viser Lady Stanhopes residens i nederste venstre hjørne. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Stanhope var forvirret og fløy stadig i raseri på sine tjenere ved det lille klosteret hun hadde bestemt seg for å leie i foten av Libanon. Uten Bruces store godtgjørelse for å pynte sin egen pensjon, levde hun nå under sterkt reduserte forhold. Dette forhindret henne imidlertid ikke på å virke som en "middelalderlig monark" da området ble fanget opp i en borgerkrig i midten av 1820-tallet, og tok inn "hver bonde, venn og fremmed som kom til døren hennes", inkludert hundrevis av druze flyktninger som hun matet, kledd og ga ly til. Og når sheikere og prinser besøkte, hadde hun gavekasser og klær hun kunne ha råd til.
Selv om hun fortsatte å skrive brev og motta besøkende, stoppet Stanhope helt med å forlate hennes kloster hjem, og ble en tilbøyelighet for de siste årene av hennes liv. Å trekke inn i åndenes rike, røykekroken hele dagen og natten, og knapt sov eller spiser, døde Stanhope i 1839, 63 år, tungt i gjeld, men deltok av 37 tjenere.
Hester Stanhopes biograf, Joan Haslip, oppsummerer henne best, "Hun var ikke en mann eller en kvinne, men et vesen fra hverandre."