Explorer, handelsmann og antropolog Mary Henrietta Kingsley ble en gang reddet fra en grisly død av hennes rette og robuste viktorianske skjørt. Kingsley, da 31, hadde forsøkt en snarvei gjennom skogen nær den vest-afrikanske landsbyen Efoua, da hun plutselig fant seg selv på bunnen av en spillgrave foret med pigger. "Det er på disse tider du skjønner velsignelsen til et godt tykt skjørt," forklarer Kingsley Reiser i Vest-Afrika (1897).
"Hadde jeg betalt oppmerksomhet til råd fra mange mennesker i England ... og vedtatt mannlige plagg, burde jeg ha blitt spiket til beinet og gjort for. Mens jeg var redd for mange blåmerker her, var jeg full av skjørtet mitt under meg, og satt på ni ebony-spikes på noen tolv tommer, i komparativ komfort, og hylte lustily å bli trukket ut.
Mary Kingsley behandlet slike ulykker med selvtillit og avvik, uansett om hun hadde falt i en spiked grop eller gjennom en landsbyboers tak. Kingsley levde fra 1862 til 1900, selv om hun ikke ble frigjort fra hennes hjemlige plikter til de siste syv årene av hennes liv. Bare to av disse årene, 1893 til 1895, var dedikert til eventyr. Men innenfor denne korte perioden ble Kingsley den første europeiske til å utforske deler av Gabon, den første kvinnen til å oppsummere Mount Cameroon, og navnebror for tre arter av fisk.
Dessuten skrev hun to bøker, hvorav en bestselger som ennå ikke har gått ut av print, holdt foredrag som tegnet folkemengder i den tusen kritiserte kolonialismen og fordømte misjonærarbeid. I løpet av sine reiser fant hun også muligheten til å lansere en pott i en leopard, smekke en krokodille med en padle og lage en flodhest med sin paraply.
Mary Kingsley vokste opp i Highgate, England, en lenestolutforsker i hennes fars bibliotek med vitenskap og reiselitteratur. Selv om broren hennes ble sendt til universitetet i Cambridge, gikk Kingsley aldri i skole. Faktisk forlot hun ikke England før 26, og da bare for en kort tur til Paris. Det var ikke før begge foreldrene døde, i kort rekkefølge, at hun omfavnet en ny uavhengighet og forsøkte å fullføre sin fars uferdige antropologiske arbeid.
Hennes far, George Kingsley, hadde studert folk i Amerika, Kina og India. Men Afrika utgjorde et gap som hans datter forsøkte å fylle, et sted som hun - og nesten alle hun snakket med - ikke visste noe om.
Ekvatorial Vest-Afrika, beskrevet til Kingsley av britiske leger som "den dødeligste sted på jorden." Kartet er fra Kingsleys andre bok, West African Studies (1897). (Bilde: Courtesy of The Victorian Web)
Etter å ha kommet til havnen i Freetown i Sierra Leone, integrert Kingsley seg i stoffet i det vestafrikanske samfunnet på en uvanlig måte for en engelskkvinne av dagen. Til å begynne med ankom hun som en akkreditert merkantilhandler med firmaet Hattson og Cookson, som bar med seg til Afrika standard klut, tobakk og fiskekroker for å bytte ut elfenben og gummi. (De få andre europeiske kvinnene som ventured til Vest-Afrika på den tiden kom som misjonærer og administratorer).
Selv om hun sikkert tok fordel av sin stilling som en hvit kvinne i løpet av hennes 15 måneder på kontinentet, ved hjelp av lokale guider og bærere, kom Kingsley med respekt for de opprinnelige kulturer og et ønske om å forstå dem. Få av hennes samtidige viste noen av disse egenskapene, og Kingsley var rask til å peke på det. Hun anerkjente, til tross for hennes skjulte oppdragelse, at de afrikanere hun møtte var bedre egnet til å være venner enn fiender. "Vi tilhørte den samme delen av menneskeheten som det er bedre å drikke enn å kjempe," skrev hun.
Hun la også merke til at selv om de regionene hun besøkte, ble styrt av fetisme - en praksis der spirituelle krefter kommuniserer gjennom materielle gjenstander - snarere enn kristendommen, "det finnes ingen asyl, fengsler eller arbeidsplasser; likevel de samme klassene - de syke, kriminelle og uvirksomme, og under fetsk loven sulter ingen av dem. "
Kingsley innså raskt at afrikanske juridiske, religiøse og sosiale strukturer ble skadet av landsmenn, som forstyrret tradisjonell praksis for å implementere utenlandske. Selv om hun hadde et dårlig inntrykk av handelsmenn før de kom til Afrika, fant hun at deres forhold til lokalbefolkningen var ofte sunnere, hun følte enn misjonærer eller administratorer.
I løpet av to utvidede turer til kontinentet reiste hun gjennom deler av dagens Ghana, Sierra Leone, Angola og Gabon, og samler hele tiden fisk- og insektsprøver til en zoolog på British Museum. Hun var en selvlært antropolog, kom inn på feltet med oversettere og notatbøker, en intens følelse av nysgjerrighet og et åpent sinn. Reflekterende over hennes første måneder på afrikansk jord skrev Kingsley:
"En etter en tok jeg mine gamle ideer avledet fra bøker og tanker basert på ufullkommen kunnskap og veide dem mot det virkelige livet rundt meg, og fant dem enten verdiløse eller villige."
Sirimba-spillere i Kongo, fra Kingsleys vestafrikanske studier. (Foto: Courtesy of The Victorian Web)
Kingsley så de britiske koloniale regjeringer som ekstremt uvitende; Hun trodde ikke at Afrika måtte reformeres i henhold til utenforståendees tro. Når det er sagt, argumenterte hun ikke mot kolonialismen selv, men heller mot måten den ble håndtert på. Kingsley regnes fortsatt som europeerne de mer avanserte av de to folkene, men trodde de plantet seg selv i Afrika for alle de feilte grunnene.
Opphøyet agnostiker, kongen Kingsley opprørt Englands kirke med sin ustyrte disparagement av misjonærer. Hun hadde vært skeptisk til misjonærer selv før de reiste, og noterte at misjonærlitteraturen ikke egentlig beskriver landet, men i stedet diskutert "hvordan det kom på å være hva det burde være." Hun så misjonærarbeid i Afrika - drapet på en manns sjel for å redde sitt liv - som en insupportable praksis, og i hennes skrift og foredrag gjorde hun det veldig klart.
Kingsley gjorde det også klart at hun var ikke en "explorer i petticoats" (selv om det var teknisk, var hun - hun har aldri truffet sin feminine klær), og hun var heller ikke en "Ny Kvinne." Hun hevdet at kvinners valg kunne bli på baksiden av brenneren mens oppmerksomheten vendte seg mot fremdeles fryktede menn. Mange ser Kingsleys avvisning av feminisme som en selvbehandlingsstrategi: "feministens" merke ville nesten sikkert ha forringet og diskrediterte sitt arbeid i akademiske sirkler og geografiske samfunn.
Fiskearter oppdaget av og oppkalt etter Kingsley, med Ctenopoma Kingsleyae foran og sentrum. (Bilde: Courtesy of The Victorian Web)
Kingsley døde av enterisk feber i en alder av 37 år, mens han frivillig arbeidet som sykepleier under bønnekrigen i Sør-Afrika. Hun ble begravet til sjøs med full militær æresbevisning.
I dag er Kingsley stort sett husket for sine sterke synspunkter og (blant ichthyologer) for fisken som bærer hennes navn. På slutten av livet hevdet Kingsley stolthet i to ting: hennes hardt opptjente evne til å padle en kano som innfødte og forskernes aksept av sine fiskeprøver - selv om de fleste ville være enige om at hun har noen andre ting å være stolte av av.
«Det er bare at jeg har kraft til å bringe ut i mine medmennesker, hvite eller svarte, deres dyder, på en måte ærverdig mot dem og heldige for meg», skrev hun i 1899 et år før hun døde.
Dette er en del av en serie om tidlige kvinnelige oppdagelsesreisende. Tidligere avdrag kan bli funnet her.