En digital titt på Darwins Trove of Prehistoric Fossils

Året var 1832. Det var flere tiår før Charles Darwin skulle kompilere feltnotene til en avhandling om naturlig utvalg, og naturalisten var besatt av fossiler. På den andre dagen i land på Punta Alta, Argentina, returnerte Darwin ikke tilbake til Beagle til lenge etter nattfall. Han var opptatt med å peke og proddere på en klippe - og da han endelig gikk ombord, var det med en ny skipsmann: den fossiliserte skallen av Megatherium, en massiv bakke sloth omtrent størrelsen på en moderne elefant.

Da skipet drev fra en sør-amerikansk havn til en annen, lagret Darwin mandibler, molarer, kranier og andre bein. Mange av disse hentet han fra bergarter selv, eller med hjelp av sine skipskamre. Noen få andre ble kjøpt. En shilling og en sixpence virket som en fin pris å betale for en kraniet fra Toxodon platensis-en rhino relativ kjøpt fra en nå ukjent eier på en gård i Uruguay. Da det oppstod i en strøm etter en flom, trodde lokalbefolkningen at det var gigantiske bein, sier Jennifer Pullar fra Digital Collection Team i Londons Natural History Museum. Etterpå, "hadde barna brukt skallen som måløvelse ved å bruke steiner til å slå ut tennene sine."

De Toxodon skallen er den første som går online. © Trustees of the Natural History Museum, London (2017). Alle rettigheter reservert.

Darwins fossilfelt kom tilbake til England, og fant ut til forskjellige samlinger. De Megatherium endte opp på Royal College of Surgeons, med en skive som gikk til Down House, Darwins hjem. De Toxodon kraniet, sammen med 100 andre bein eller fragmenter, landet på Natural History Museum - og nå setter museet det på nettet, en del av en serie av høyoppløselige 3D-bilder som blir betraktet av både besøkende og forskere.

Disse fossilene er fra Glossotherium, en type bakken dovendyr. © Trustees of the Natural History Museum, London (2017). Alle rettigheter reservert.

De første skannene gikk opp denne uken. Riktige detaljerte digitale versjoner åpner en avenue for forskere eller nysgjerrige klikkere for å undersøke de skjøre fossilene fra en avstand - og frigjøre museet for å ødelegge små deler av originalene for å utføre DNA-analyse.

Prosjektet fremhever også hvor vidunderlig Darwin fant fossiler å være. I en ny bok, Darwins fossiler: Samlingen som formet evolusjonsteorien, Adrian Lister, en forsker i jordvitenskap ved Natural History Museum, krønner Darwins fascinasjon. "Jeg har nettopp fått duft av noen fossilbones av en mammut," skrev naturisten i et brev. "Det de kan være, vet jeg ikke, men hvis gull eller galoppering vil få dem, skal de være min."

I 1830-tallet var Charles Darwin ung og besatt av fossiler. Offentlig domene

I et brev til søsteren Caroline, undret Darwin på vei fossiliserte bein "fortell sin historie om tidligere tider med nesten en levende tunge." År senere, under blikket av mer sofistikerte billedteknologier, har fossilene nye fortellinger å fortelle.