Ootak visste nøyaktig hvor han skulle se: seks meter fra bakken. Og der i en sparsom skog, det var der de fant det: zombiermyren, en inngangsart med to lange kroker som kommer ut av ryggen. Nå har du kanskje hørt sin berømte historie. En parasittisk sopp, kjent som Ophiocordyceps, invaderer en myrs kropp, vokser gjennom vevet og slikker næringsstoffer. Deretter bestiller den på en eller annen måte sin vert for å marsje ut av reiret og opp et tre over koloninens stier. Svampen befaler myren å bite på bladets åre, så dreper saken og vokser som en stilk ut av baksiden av hodet, og setter det inn i et dusjhode som regner sporer på ofre nede under.
Slik går det ned i sør-amerikanske skoger, hvor Loreto allerede har brukt mye tid. Men zombie hun fant på sin tur i Japan var annerledes. Først av alt hadde soppen drevet det høyere oppe på et tre. Og to, det hadde ikke bitt på et blad, men hadde pakket seg rundt en kvist, hengende opp ned.
Se, i tropene, går blader på trær hele året - men i Japan, de visner og faller. Det samme gjelder for zombieemyrer i det sørlige USA. Ved å bestille myren for å låse på en kvist, bidrar soppen til å sikre at den kan holde seg oppe lenge nok til å modne og regne døden på flere maur. I en studie ut i forrige uke i tidsskriftet Utvikling, Loreto og hennes kolleger viser at divergens mellom bladbitende og kvistbit synes å ha vært en følge av gamle klimaendringer. Så hvem vet, kan moderne klimaendringer også gjøre interessante ting for utviklingen av parasitten.
Kom tilbake i tiden med meg 47 millioner år til et ukjent Tyskland. Det er mye varmere og våtere. Som sådan vokser eviggrønne skoger ikke bare opp gjennom Europa, men helt opp til arktiske sirkler. En dag vandrer en zombie myre opp et tre og biter på bladets vener, som praktisk nok blir fossilisert. Tiden går videre Klimaet kjøler seg, og Tysklands våte skoger blir tempererte.
For nesten et tiår siden så Penn State entomologen David Hughes på det fossile bladet og la merke til fortellingsbitene til en zombiearm. "Gitt det fossile beviset i Tyskland, vet vi at bladbiter skjedde da," sier Hughes, medforfatter på papiret. "Vi mistenker at det også var tilstede i Nord-Amerika, og da disse befolkningene reagerte på klimaendringer og kjøletemperaturen, ser vi et skifte fra bittende blad til å dø på kvistene."
Etter hvert som vegetasjonen forandret seg fra eviggrønn til løvfisk, fant soppen seg i en syltetøy. Men evolusjonen elsker en pickle. Ophio tilpasset uavhengig i Japan og Nord-Amerika for å bestille myren for å oppsøke kvist, noe som ga en mer pålitelig, langsiktig abbor. Svampen vokser mye tregere.
Loreto og Hughes vet dette takket være arbeidet til Kim Fleming, en borgerforsker som oppdaget zombie ant graveyards på hennes eiendom i South Carolina. Hun har samlet inn grundige data for forskerne, skure skogen for zombiene og markerer dem med farget tape. "Jeg laget et kart for meg selv, så jeg ville ikke gå seg vill og la noe ut," sier Fleming. (For hennes innsats har hun nå en egen art: Ophiocordyceps kimflemingiae.)
Myrer biter på undersiden av blader som følge av infeksjon av Ophiocordyceps unilateralis. (Bildet er omdirigert til et landskapsoppsett) David P. Hughes, Maj-Britt Pontoppidan / CC BY 2.5Det som Fleming bidro til å oppdage er at mens i tropene svampen når full modenhet om en eller to måneder, i tempererte klaser som henne, setter svampen sin zombiemyr på en kvist i juni, men når ikke modenhet til neste år . Faktisk kan svampene faktisk fryse om vinteren. Hvis det var festet til et blad, ville det rive til bakken i høst.
"Så det er nesten som om de har bestemt seg for at ingenting kommer til å skje i år, jeg skal bare sitte fordi jeg ikke har tid til å modne og få spores ut," sier Hughes. Dessuten sover myrene i vinter uansett. Selv om soppskuddene sporer, ville det ikke være noen maur å infisere - de er alle chilling under jorden i deres rede.
Å velge for kvistene kommer med en ulempe, skjønt: Det er veldig tøft å få godt kjøp. Inntil det er så begynner soppen en annen oppførsel, og bestiller myren for å vikle sine lemmer rundt kvistet, noen ganger krysser bena på den andre siden av kvistet for ekstra styrke. "Hyphaen av soppen som vokser ut av beina virker som lim på kvist også," sier Loreto. "Noen ganger ville de selv glide ned kvistet, men de ville ikke falle."
Det er vanskelig å forestille seg hvordan en sopp uten hjerne kunne finne ut alt dette, men det er evolusjonens kraft. Og det går videre: I juni i tempererte klaser er skogen fortsatt full av både kvist og blader, men svampen styrer zombieemyrer for å låse på kvistene utelukkende. Og i Amazonas, hvor det er frodig hele året, låser de bare på blader. "Hvordan i navnet på ... hvem ... vet svampen inne i kroppen hva forskjellen mellom bladet og kvistet er?" Spør Hughes. Den har alltid begge muligheter, men bare "velger" en - den beste strategien for sine spesielle omgivelser.
Og så vokser en parasittisk manipulasjon som allerede er trodd på menneskelig troverdighet, enda mer utrolig, langt utover noe arbeid med zombiefiksjon. Flyttet ditt, Hollywood.
