Black Mozart var så mye mer / svart historie

De 40 årene mellom den amerikanske revolusjonen og Napoleons nederlag gav verden en fantastisk musikk. Fra Haydns strengekvartetter, gjennom Mozarts symfonier, til Beethovens blendende verk for piano-en musikkelskere, kan det padle rundt i perioden for alltid. Men en stor figur av alderen blir ofte ignorert: Joseph Bologne, også kjent av hans edle tittel Chevalier de Saint-Georges. Dette er synd. En person av Bolognes talenter - musikalsk og militær - er imponerende uansett tid. At Bologne var svart og trives i et rasistisk samfunn, er bemerkelsesverdig.

Bologne ble født i Guadalupe, en fransk koloni i Karibia, i 1745. Hans far var en velstående plantasjer, sin mor en svart slave. Som et blandebarn fikk Bologne stor frihet og gikk til slutt for å studere i Frankrike, hvor han raskt slo seg inn i livet til en rik opplyst parisisk. "Bologne hadde tilgang til alt penger kunne kjøpe som en ung mann," forklarer Chi-chi Nwanoku, grunnlegger av Chineke! Orkester, for etniske minoritetsmusikere. Det hjalp at faren hans var fra en "aristokratisk familie", legger Nwanoku til.

Men hvis Bolognes ungdom ble brukt komfortabelt, var bigotry aldri langt unna. Franske rasedrifter mente at han ikke kunne arve hans fars titler. Ting ble verre da han var 12 år, 1762. Ny lovgivning tvang svarte mennesker som bor i Paris for å registrere seg hos staten. Likevel var noen svarte borgere i stand til å scrabble opp Frankrikes sosiale system. En frigjort slave hadde gått inn i den parisiske middelklassen, og åpnet en hekkehall. For hans del var Bologne en utmerket fencer. "På grunn av hans suksesser ved gjerding fikk han stor respekt fra sine jevnaldrende," sier Nwanoku.

Men hvis Bolognes talenter med et sverd imponerte samtidige, var det hans ferdighet med en bue som forbauset dem. Bologne var en flott fiolinist. Han komponerte også for instrumentet. "Det er ingen tilfeldighet, og forteller oss mye - at Mozart kopierte notat til notat fra en Bologne-violinkonsert til en av sine egne", sier Nwanoku. "Jeg tror Bolognes fiolin konsert er teknisk mer krevende enn Mozarts," fortsetter hun. Tross alt er noen av Bolognes stykker "strekker seg til en oktav høyere." Bolognes operaer og kammerbiter er også førsteklasses. For William Zick, grunnlegger av et nettsted på svarte klassiske musikere, var Bologne "et fullverdig medlem av verden av klassisk sammensetning i det 18. århundre." Denne oppfatningen ble holdt på den tiden. En avis rapporterte at Bolognes arbeid "fikk den største applausen".

Gitt alt dette er det ikke overraskende at Bologne ble kjent som "Black Mozart". Han stoppet ikke der. Han ledet et prestisjetunge parisisk orkester, og ble ofte utført for Queen Marie-Antoinette. På et personlig nivå kunne prerevolusjonære Frankrike derfor være slående tolerant mot rase. Men for å sitere en biografi var samfunnet alltid "ambivalent" om Bolognes suksess. For eksempel var han ikke i stand til å ta ansvar for Parisoperaen fordi kollegaene nektet å ta ordre fra en "mulatto". Eldre steder hevdet Voltaire at "mulattos ... har nektet denne impulsen av følelse og geni som alene produserer nye ideer." Alt i alt, sier Zick, rasisme begrenset "den kunstneriske verdien av [Bolognes] musikk".

Disse holdninger førte Bologne til politikk. Besøkte London møtte han avskaffelse som William Wilberforce. Han gjorde lignende arbeid i Frankrike. Det revolusjonerende kaoset som svømte Frankrike etter 1789 ga også nye muligheter. Til tross for hans personlige tilknytning til dronningen kom Bologne til den revolusjonære nasjonalgarden i 1789. Det følgende året ble han tildelt oberst av «Saint George-legionen», det første all-black regimentet som noen gang kjemper i Europa. Det var mye å gjøre: Revolusjonerende Frankrike var i krig med alle naboene. Bologne kjempet godt og beskytter Lille mot et østerriksk angrep. Han stoppet også byen fra å falle til fienden etter at en annen offiser ble defekt.

Med andre ord: Bologne var ikke bare banebrytende for svart musikk i Europa, han pionerer også svart politisk liv. Men som på kultursfæren begrenser fordommer hans muligheter. Etter press fra andre soldater ble hans helt sort regiment oppløst. Videre politiske endringer hjalp ikke. Da revolusjonen fortsatte, ble den mer paranoid og autoritær. I midten av 1793 hadde radikale Jacobins ledet av Maximillian Robespierre tatt makten i Frankrike. Bare mistanken om kontrarevolutionær sympati kan bety døden. Bologne selv var fengslet i nesten et år. På tvers av Atlanterhavet hadde en slaveopprør i den franske kolonien Saint-Domingue (moderne Haiti) trukket inn i en ond rasekrig. Frankrike avskaffet slaveri i 1794, men volden i Saint-Domingue gjorde selv hvite liberaler nervøse. Bolognes anti-slaveri holdning ble marginalisert.

Faktisk, da Bologne døde i 1799, ignorert avisene sin radikale politikk nøye. De fokuserte i stedet på sin musikalske arv. Men selv det var glemt i 1800-tallet. Romantiske komponister som Beethoven og Schubert var mer populære. Racisme spilte utvilsomt en rolle også. Som Claude Ribbe har en fremtredende historiker fra Bologne skrevet: "Historie tekster har lite å si om [Bologne], eller av de millioner slaver som ble deportert til Fransk-Vest-India," men "Voltaire er æret som den mest strålende humanist og Napoleon som den mest strålende mannen av staten. "

Denne holdningen endrer seg, skjønt. "I Frankrike i dag er det klassiske musikere og fans som ser på [Bolognes] musikk som sammenlignbare med Mozarts", forklarer William Zick. Flere opptak av hans musikk er nå tilgjengelig, og han spilles ofte på konsert. En 1997-dokumentar om livet hans har nettopp blitt utgitt på DVD. En gate i Paris bærer nå selv Bolognes navn. Om tiden: Joseph Bologne fortjener å bli husket, og ikke bare som en "Black Mozart".