Fra salt og kull til diamanter og gull har folk gravet ting ut av jorden i tusenvis av år. De fleste av oss kan tegne en gruveoperasjon - forlykter, pickaxer, kanskje et smalsporstog - men hva skjer med de gamle gruvene når de slutter å være produktive, og arbeiderne går videre?
Over hele USA er det så mange som 500 000 ubrukte mineaksler og tunneler - noen ganger kalt "zombieminer". De høyeste konsentrasjonene er i sørvest, men gamle og forlatte gruver finnes i alle landets land.
En heldig få av disse zombieminene kan gå videre til nye liv som astma-klinikker, fornøyelsesparker eller soppabruk, men det store flertallet er ikke egnet for slike gjenoppbyggingsprosjekter..
Disse permanent forlatte gruvedriftene utgjør en rekke farer for publikum. Mens nøyaktige tall om skadd og dødsfall på forlatte gruver er vanskelig å komme til, utgav USAs sikkerhets- og helsedirektorat i 2005 en rapport som sier at nesten 150 mennesker hadde dødd i rekreasjonsulykker på gruvedrift mellom 1999 og 2005.
Risiko spenner fra det åpenbare - faller, rockslides og huler - til mindre synlige trusler, som fanget lommer av giftige eller eksplosive gasser. Så er det risikoen for at vanlig gammel blir fortapt i mørket, for alltid. I mars i år falt en beruset irsk mann til sin død ved en gammel minaksjakt som ble operert som et historisk museum i Queensland, Australia.
Miljøvernere er også opptatt av gamle gruver. Mine aksler og innganger gir en utgangssti for grunnvann lastet med naturlig forekommende tungmetaller og andre giftige kjemikalier. Toksiner kan også leke ut i grunnvannforsyninger fra mine avkastninger, rester av malm etterlatt etter at målressursen er blitt ekstrahert. Andre kjemikalier og petroleumsprodukter kan ha blitt introdusert med vilje som en del av gruveprosessene, og deretter etterlatt.
Så hvem er ansvarlig for å håndtere disse risikoene?
På nasjonalt nivå er Gruvesikkerhets- og helsedirektoratet ansvarlig for å etablere og håndheve sikkerhets- og helsestandarder rundt gruver. Men av åpenbare grunner er deres innsats hovedsakelig fokusert på aktive nettsteder.
Miner som ligger på privat eiendom er ansvarlig for grunneieren. Men mange zombie gruver, spesielt ut vest, er på offentlige land kontrollert av National Park Service eller Bureau of Land Management.
Mange gamle gruver blir til slutt utilgjengelige, enten gjennom naturlige prosesser eller forsettlig innsats for å forsegle dem.
Uten vedlikehold er eldre miner utsatt for naturlig ødeleggelse gjennom sammenbrudd og oversvømmelse. Som shoring tømmer eller annet støtter forfall, kan innvinning permanent blokkere tilgang til hele eller deler av gruven. De fleste miner med en betydelig dybde er også under vanntabellen, og krever konstant pumping for å holde seg tørr. Når arbeidet stopper og pumper er slått av, vil disse gruvene begynne å oversvømme fra bunnen av, blokkerer tilgangen.
En oversvømmet kullgruve (foto av Gerry Thomasen)
Når naturen ikke har gjort jobben allerede, tar private og offentlige grunneiere ofte tiltak for å blokkere tilgangen til gamle gruver. Noen setter inn kjedeledd gjerder eller låste porter over kjente innganger. Andre går så langt som å forsiktig grotte i hele min eller min innganger med kontrollerte eksplosjoner. Et annet alternativ er "capping" eller "plugging" gruven som permanent dekker inngangene med betong eller andre holdbare materialer.
Men hvor mange mennesker ser en trussel mot den offentlige sikkerheten, ser andre en mulighet til å utforske et ukjent miljø og ha det bra.
I tillegg til de eventyrlystne barna og bortgjemte vandrere som noen ganger blir skadet på gamle gruveplasser, er det grupper av entusiaster som California Association of Cave and Mine Explorers, som forsiktig søker etter gamle gruver for rekreasjon. Til tross for innsats for å gjøre disse gamle gruvene tryggere, forblir mange ubeskyttet og tilgjengelig (om ikke alltid lovlig) for allmennheten.
De kaller sin sport "min utforsking," og klatre, vandre, kart og fotografere sine funn for å dele med venner. Det har mye felles med spillunking (også kjent som grotte) når det gjelder teknikk og utstyr, men med den ekstra fare for menneskeskapte farer.
Et selskap som heter Iron Miners har slått min leting i en bedrift. Selskapets erfarne gruvearbeidere og geologer undersøker forlatte steder med målet om å finne unexcavated gull og gjenåpne dem som arbeidsgruver.
Men ikke alle er begeistret over mulighetene for zombieminer som kommer tilbake til livet. I noen tilfeller kan disse gamle gruvene starte operasjoner uten en oppdatert miljøvurdering - potensielle skørtforskrifter som er gått etter at gruveens første godkjenning.
Det er ingen konsekvent landsomfattende plan eller politikk for å håndtere våre halv-en-million zombieminer. Arbeidet med å løse problemet vil trolig fortsette i tverrsnitt, med bevegelser for å blokkere tilgang ofte i reaksjon på en velkjent ulykke.
I mellomtiden, hvis du vil ta en titt på en, er det en liste over guidede turer av gamle gruver over hele USA.
Leting av en forlatt gruve (bilde av Denis O'Donovan)
