Men det er en strangeness i hjertet av sporten som skiller den fra de fleste andre populære atletikkene i Amerika: det er ingen liga. Som New York City tunnelbanesystem, faktisk en ødelagt kombinasjon av flere tidligere nettverk, knytter seg løst sammen i et desperat forsøk på å gjøre sporten fornuftig. (Det lykkes ikke helt.)
For fans betyr dette at noen av verdens beste spillere, når som helst, kan konkurrere i en lite kjent turnering i nærheten av deg.
Wimbledon Championships, 1883. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Konkurransedyktig tennis tok av i slutten av det 19. århundre, tidsperioden da Wimbledon, US Open og French Open, tre av de største fire turneringene i dag, ble etablert. Den australske åpningen dateres tilbake til 1905. I 1913 kom de nasjonale tennisorganisasjonene av 15 nasjoner sammen for å skape en verdensomspennende styrende kropp, først kalt International Lawn Tennis Federation (ILTF). ("Plenen" -delen ble senere fjernet.) ILTF formaliserte sportens regler, deklarerte et offisielt språk (fransk, med engelsk oversettelse), som ligger i hovedkvarteret (Paris), opprettet et lagmesterskap (senere kalt Davis Cup, som en World Cup tennis hvor spillerne representerer sitt land). Skrevet i reglene var en liten gave til England: VM på en gressbane ville bli holdt for alltid i Storbritannia.
Men ILTF, som FIFA for fotball, var rett og slett en paraplyorganisasjon: ligaene spredte seg over hele verden, og individuelle turneringer, og hele saken ble til kaos.
Rodney Laver på 1969 Top Tennis Tournament i Amsterdam. (Foto: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
Turneringene som nå er kjent som Grand Slams var alle uavhengige turneringer, og alle var bare åpne for amatører, noe som høres bizart ut av dagens standarder. Tennis var frem til 1968 strukturert som skating: Turneringene var for "amatører", og når du ble forvandlet, utførte du i utstillingskampanjer organisert av en liga, og kunne konkurrere i mindre populære turneringer som Wembley Championship og Turnering av Champions. Amatører som konkurrerte på Wimbledon eller US Open ble kompensert for reiseutgifter og ingenting annet. Ingen premiepenger. I likhet med høyskolesport rakte arrangørene og stadionene og ligautøverne penger på de mye mer populære amatørturneringene, mens spillerne enten gikk penniless eller (oftere) brøt reglene og aksepterte penger til å vises. Til slutt vil de bli profesjonelle og bli glemt.
Alt skiftet i 1968, fordi Grand Slams åpnet sine dører for profesjonelle spillere. Perioden etter 1968, frem til i dag, refereres til som "Open Era." Plutselig var det penger å bli laget i tennis, ikke bare av promotorer og tjenestemenn, men også av spillerne. Profesjonelle spillere signerte kontrakter med noen konkurrerende ligaer, som dikterte hvilke turneringer spillerne ville delta i. I 1970 var det to dominerende ligaer: National League Tennis (NTL) og World Championship Tennis (WCT).
Dette var også kaos, fordi hvis en bestemt liga ikke likte en bestemt turnering, ville hver spiller rett og slett ikke spille. I 1968 konkurrerte WCTs åtte beste spillere ikke i franskåpningen. I 1970 boikotiserte NTL-spillere Australian Open. Det ville være som om NBA boikoterte OL et år. Hvem ville se olympisk basketball med ingen fra NBA?
Konkurransen var gal. Leagues forbød spillerne deres å spille i verdens mest populære arrangementer. Tredjepartsligaer sprang opp og ble bare lagt til forvirringen. WCT absorbert NTL, noe som gjorde ting enklere, men også økt WCTs forhandlingsmakt, noe som var veldig dårlig. Til slutt blåste ILTF i 1972 ut og bare forbød alle profesjonelle kontraktspillere fra å spille i noen av de store begivenhetene, inkludert franskopenen 1972 og Wimbledon.
The Chennai Open. (Foto: Ashok Prabhakaran / flickr)
For å fikse disse latterlige problemene tok spillerne saker i egne hender. I 1972 grunnla mannlige spillere Association of Tennis Professionals (ATP), i utgangspunktet en union for å beskytte sine interesser. I 1973 ble kvinnelige spillere, utelatt, dannet Women's Tennis Association (WTA). Dette førte til at ILTF sa å skru det og kombinere med WCT, som varte i fire år før WCT skiltes igjen. Gjennom 1980-tallet opererte WCT en mindre tur mens ILTF (på dette punktet bare ITF) drev Grand Slams.
Til slutt tok ATP i 1990 over WCTs tur, og oppkalt den ATP World Tour, som startet med ni turneringer over hele verden. Enda viktigere, ATP begynte å gjøre sine egne rangeringer, som ILTF / ITF ble tvunget til å begynne å bruke også.
Hva dette betyr er at for verdens beste spillere i dag, er det nesten konstante turneringer å spille inn. Selvfølgelig kan du bokstavelig talt ikke (og ikke vil, tennis er en fysisk krevende sport) spille i hver turnering, så du velger og velger hvilke som skal konkurrere. "Ingen spiller hver eneste; Noen ganger er det to eller tre i uken, sier Joel Drucker, som dekker tennis for tenniskanalen (og ganske mye overalt). Dels vil beslutningen bli gjort av hvor sunn spilleren er, men også i stor grad av poeng, som utgjør en spillers samlede verdensrangeringsgrad.
Djokovic i Dubai. (Foto: Marianne Bevis / flickr)
Hver turnering er verdt en bestemt mengde poeng, og turneringene er klassifisert i noen få nivåer basert på hvor mange poeng og hvor mye premiepenger de tilbyr. De minste turneringene er klassifisert som IFT Men's Circuit Tournaments, som tilbyr, for vinneren, bare 35 poeng, og rundt $ 10.000 til $ 15.000 i premiepenger. (I alle turneringene får de som ikke vinner fremdeles noen poeng og noen penger avhengig av hvor godt de utførte.) Det er hundrevis av disse turneringene, over hele landet.
Det neste trinnet er ATP Challenger Tour, som gir opptil 125 poeng og rundt $ 220.000 i premiepenger for seieren. Så ATP World Tour 250-serien, ATP World Tour 500-serien, ATP World Tour Masters 1000-serien, og til slutt Grand Slams. (Disse tallene refererer til maksimalt antall poeng du kan få. Slamene er verdt 2000 poeng for seieren.)
Hva dette betyr er at i stort sett hvert øyeblikk er det en turnering som skjer i nærheten av deg. De fleste av disse er ikke engang TV; ingen bryr seg mye om en Challenger-turnering i Marrakesh eller Knoxville eller Tianjin. Men 250, 500 og 1000-serien er rutinemessig vert for verdens beste spillere (noen ganger må de betale spillerne som kommer, men fortsatt) i mye mindre og mer intime arenaer. Hvis du vil se Roger Federer spille Novak Djokovic, er det beste stedet å gjøre det ikke den amerikanske Open eller Wimbledon. Det kan være, som ... Cincinnati. Eller Rotterdam.
Queen's Club London Double semifinalen i 2012, med Novak Djokovic og Jonathan Erlich mot Julien Benneteau og Michael Llodra. (Foto: Kate / flickr)
Jeg snakket med noen få tenniseksperter om deres favoritt turneringer. "Indian Wells [i California's Coachella Valley] har en god atmosfære, som en våropplæring. De har alle de beste spillerne, deres spillested er betydelig mer intimt enn Slams, det er [holdt i] i mars, så spillerne er fortsatt ganske stilige kjølt ut, og du kan se dem nærmere, sier Drucker. Spillerne elsker Indian Wells (unntatt kanskje for Serena og Venus Williams, som boikotiserte arrangementet i over et tiår), så vel som Dronningens Club Championships i London og Dubai Tennis Championships, som til nylig var herlig kjent som Dubai Duty Gratis Tennis Mesterskap.
Fans har en tendens til å elske Halle Championships i Nord-Tyskland, en høyteknologisk gressbane turnering som fungerer som en oppvarming for Wimbledon. Eller du kan gå til Monte Carlo, med utsikt over Middelhavet. Eller neon lilla-og-grønne domstoler i Qatar Open, i ørkenen i Doha. Den som alle synes å være enige om er det verste? The China Open, i Beijing, som fans beskriver som å ha fryktelig vær, ekstreme luftforurensning, og ingen kjærlighet fra fans.
Turneringene har en tendens til å lufte på Tenniskanalen, og gamle kamper vises rutinemessig i sin helhet på YouTube. Men det beste med disse mindre turneringene er akkurat det: de er mindre. Courtside-seter i US Open-finalen vil kjøre deg over $ 8000, minimum. I Cincinnati, for å se de samme spillerne? Mindre enn $ 600.