Hva tok til å rive det mest beryktede rommet på Hanfords kjerneområde

Tidligere i måneden oppdaget arbeidstakere på Washington State's Hanford-område, det mest radioaktivt forurensede stedet i USA, at en del av tunnelbanen på anlegget hadde kollapset og skapt et stort hull på omtrent 20 meter over. Oppdagelsen førte til en liten krise for arbeiderne, som har oppgave med rydding og riving på Hanford. I en separat hendelse ble en arbeidstaker senere funnet å ha radioaktivt materiale på klærne sine, gnistring til etterforskning av ytterligere forurensning fra hendelsen.

Denne typen problem er typisk på den kalde krigen-epoken Hanford-siden, en gang kilden til det meste av Amerika's plutonium. I dag er Hanford en miljøfelt som fortsetter å skape unike problemer for folk som prøver å rydde opp.

"Vi lærer ting i fly, og noen ganger må vi stoppe og ta en titt på det og justere tilsvarende," sier Mark Heeter, en offentlig saksbehandling med US Department of Energys Richland Operations Office. Det er bare ikke en veiledning om hvordan man trygt kan rive tomten, så prosjektet må ofte stoppe og revurdere når en tunnel med radioaktivt avfall plutselig åpner seg. "Vi er på slutten av denne 20-årige innsatsen for å få dette komplekset av bygninger tatt ned," sier Heeter.

Hanfords nettsted B Reactor, den første storskala plutoniumreaktoren, som ble brukt i løpet av 1940-tallet. Dmcdevit / Public Domain

Hanford-nettstedet ble først etablert i 1943, som en del av Manhattan-prosjektet. Det store området, som dekker noen 580 kvadratkilometer land, ble valgt for sin avsidesliggende plassering og nærhet til Columbia River, som kunne brukes til å gi strøm og kjøling. Hanford ville ende opp med å produsere om lag to tredjedeler av plutoniet som ble brukt i amerikansk kjernefysiske lager, inkludert materialet som ble brukt i Trinity-atomvåpenprøver, og i Fat Man droppet bomben på Nagasaki i slutten av andre verdenskrig. Under den kalde krigen fortsatte stedet å vokse, og tilførte flere atomreaktorer og plutoniumbehandlingsanlegg. Da komponentene i det brede anlegget begynte å bli avviklet på 1960-tallet, besto det tusenvis av bygninger.

Hjertet på nettstedet og dets kompliserte nedrivning er Plutonium Finishing Plant, hvor fissilt materiale ble ekstrahert, raffinert og forberedt for bruk. Dette sentrale komplekset av fire hovedbygninger, pluss dusinvis av mindre støttestrukturer, var også stedet for en av de mest beryktede hendelsene i Hanfords historie.

I august 1976 arbeidet en tekniker ved navn Harold R. McCluskey med et biprodukt av plutonium kjent som americium da en kjemisk reaksjon oppstod, eksploderer hanskekassen han jobbet i og peppede McCluskey med skjær av glass, metall og radioaktivt materiale. Legene ville til slutt bestemme at McCluskey hadde vært utsatt for noen 500 ganger de sikre nivåene av stråling, et eksponeringsnivå som ingen mennesker hadde før overlevd. Han ble raskt plassert i isolasjon, rengjort og behandlet. Mirakuløst brøt strålingen i McCluskey kropp til slutt til trygge nivåer, men til sin død i 1987 var han kjent som "Atomic Man" og måtte ofte overbevise folk om at det var trygt å være rundt seg.

En hanske boks i Americium Recovery Facility umiddelbart etter eksplosjonen som bestrålte Harold McCluskey. U.S. Dept. of Energy / Public Domain

Etter eksplosjonen ble Americium Recovery Facility lukket og omdøpt til "McCluskey Room." Som et av de mest ikoniske og farlige områdene på Hanford-området, gjør det en stor casestudie i utfordringene som er forbundet med riving og oppryddingstiltak på tvers av fasiliteten.

"Det var svært forurenset, og plutonium er et flyktig materiale," sier Heeter. "Den største trusselen det utgjør, er gjennom luftbåren forurensning." Det betyr at du bare kommer inn i McCluskey-rommet, kreves at alle personer skal være utstyrt med fullstrålingsklær. Ifølge Heeter måtte arbeidstakere først fjerne alt forurenset utstyr fra anlegget, inkludert store metallhansker som den som eksploderte på McCluskey. Da måtte de sprøyte en spesiell type fikseringsmiddel som bidro til å binde det radioaktive materialet til overflatene. Først etter at alle disse forholdsregler var på plass, kunne den faktiske nedrivningen begynne.

Teknikere fjerner en forurenset hanskeske fra Plutonium Finishing Plant. Energy.gov/Public Domain

Takket være dette konstante behovet for å gjøre ting så trygt som mulig for arbeidstakere, er arbeid på Hanford-området alt annet enn rask. Til tross for å ha blitt stengt siden 1976, ble McCluskey-rommet ikke fullstendig revet til mars 2017. "Arbeiderinnovasjon og involvering var nøkkelen til deaktivering, dekontaminering, nedleggelse og riving av McCluskey-rommet, sier Heeter.

Og som den siste tunnelen sammenbrudd viser, er det fortsatt mange års arbeid framover. Det er utallige problemer som fortsetter å plage opprydningsarbeidet. Chief blant dem er de 56 millioner gallonene av svært giftig kjernefysisk avfall som holdes i underjordiske lagertanker på stedet. Disse aldrende og korroderende tankene har spratt lekkasjer ved flere anledninger, forurensende jord og grunnvann i området. Den nåværende planen er å skape et avfallshåndteringssenter hvor flytende radioaktivt materiale kan forglasses til et fast og begravet i en permanent grav. Men dette anlegget har ennå ikke blitt bygget.

Arbeidere drar en tønne giftig avfall fra sitt gravsted i Hanford. Energy.gov/Public Domain

Likevel er det tegn på fremgang. Som Heeter sier, er opprensningsarbeidet i sin bredeste del oppdelt i tre hoveddeler. Det ytre området, kalt River Corridor, har allerede blitt erklært rent. Så er det Central Plateau, et 75 kvadratkilometer område bygget på en høyere høyde hvor det meste av plutonium ble produsert. Endelig er det Innerområdet. Dette 10 kvadratkilometer området i Central Plateau er hvor forurensning er det verste, og hvor opprydding vil fortsette på lang sikt. "Det er slags konsentriske sirkler, og vi jobber innover," sier Heeter.

Til slutt, etter hvert som flere og flere av landet anses å være trygge, vil det ideelt sett bli returnert til lokal styring, eller bli forvandlet til et slags beskyttet område. "Målet er å gi så mye tilgang som mulig," sier Heeter. I 2015 ble nettstedet identifisert som en del av Manhattan Project National Historical Park, og turer i enkelte deler av den er allerede tilgjengelige.

Som arbeidet fortsetter, fortsetter oppryddingsteknologene på Hanford-området å lære. Heeter sier at ved nedriving av McCluskey-rommet har arbeidstakere vært i stand til å utvikle en rekke teknikker som de vil kunne bruke til å tømme og dekonstruere andre svært forurensede deler av Plutonium Finishing Plant. Opprydding av det som er kalt "Amerika's Tjernobyl" er langt fra, og de involverte farene er alt annet enn forutsigbare, men hver ny krise er en annen sjanse til å lære om konsekvensene av vår kjernefysiske arv.