I september 2014 var et team fra National Oceanic and Atmospheric Administration på en ekspedisjon i Greater Farallones National Marine Sanctuary, på jakt etter skipsvrak, da de fant vraket. Ved hvert søk hadde byråets skipbruddjegere et sett med nettsteder de var interessert i å utforske, og dette var en høy prioritet. De hadde fått et tips om at et vrak kunne være der, men de hadde liten ide om hva de kunne finne: det var ikke rapportert skipsvrak i dette området - i hvert fall ikke av en båt så stor som den på sonarbildet de ' d blitt gitt.
Når de dømmer ned og ser nærmere på det for første gang, visste de straks at det var en seilbåt. Det hadde et metallskrog, og selv om overdekket hadde kollapset, var kjelen, ankeret og motoren alle der fortsatt. De bestemte seg for at det hadde blitt drevet av kull, som daterte det til slutten av 1800-tallet eller tidlig på 20. Skipet var stort for en slepebåt-170 meter lang - og selv etter at laget hadde undersøkt det, visste de ikke hva de skulle gjøre av det.
"Vi ble mystified av dette vraket," sier Robert Schwemmer, NOAAs vestkyst regionale maritime arvskoordinator. Det var ikke i databasen over rapporterte eller kjente vrak. Spørsmålet hjemsøkte Schwemmer og James Delgado, NOAAs direktør for maritim kulturarv. Hva var dette skipbruket? Hva var historien sin??
En kunstners bilde av vraket. (Bilde: Kunstner Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Schwemmer jobber med å finne og inventar skipsvrak i vestlige National Marine Sanctuaries: i Greater Farallones helligdom, som strekker seg fra San Franciscos Golden Gate ut i kystvannet, er det mer enn 400 vrak. For tre år siden hadde ingen aldri systematisk utforsket disse farvannene på jakt etter disse historiske stedene; etter at Schwemmer og hans kolleger fikk midler til å søke og katalogisere området, holdt de også nye skipsvrak.
Det var SS Selja, hvis dødelige kollisjon spurte oppdateringer til maritim lov, og Noonday, som var skjult av gjørmen i havbunnen. Det var SS-byen Rio de Janeiro, som bar sine passasjerer helt fra Hong Kong, før den sank like utenfor San Francisco Bay. Det var Ituna, som ingen hadde sett på 95 år. Skålens jernplater hadde avskallet og var borte, men dens karakteristiske bue var fortsatt umiddelbart gjenkjennelig.
De fleste skipsvrakene i dette helligdom dateres til slutten av 1800 og tidlig på 1900-tallet. Det er Gold Rush-era båter laget av tre, hvorav de fleste er forbrukt etter tid, etterlater eiker, ankre, kjeder og last. Det er også stålskrogstøpejern, inkludert en som er omvendt på havbunnen.
For å finne og identifisere vrak, begynner NOAAs skipbrukerjegere med sonardata som de samler fra føderale kilder, statlige byråer og private selskaper. (Undersøkelsesdataene som førte dem til Itunaen, kom for eksempel fra et privat selskap som hadde blitt betalt for å undersøke havbunnen for yacht som hadde forsvunnet uten spor.) De lager liste over mål, ta ut en båt og undersøke , ved å dykke ned til nettstedet eller sende fjernstyrte biler (ROV) som kan ta opptak eller utforske små mellomrom som folk ikke kan gå.
En pistol base på vraket. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Det var opptak fra en ROV som til slutt holdt nøkkelen til mysterietrappens identitet. Schwemmer hadde begynt å lete etter rapporter om skip som hadde forsvunnet uten at skjebnen var kjent, og han kom over en artikkel om en slepebåt fra 1921, USS Conestoga. Det skipet var i sin database, men det ble sagt å være sunket av Hawai'i. Han fortsatte å forske på båten, og fant en annen anelse: båten hadde vært på vei til Hawai'i, fra San Diego, men på vei gikk den til Vallejo, i San Francisco Bay-området, for reparasjoner. Det var også riktig lengde: 170 fot.
Kanskje det ikke hadde kommet så langt.
I sin undersøkelse hadde Schwemmer blitt et bilde av Conestoga. Den hadde startet livet som en kommersiell slæbebåt, men hadde blitt kjøpt av US Navy for service i første verdenskrig. På bildet, tatt ikke lenge før båten forsvant, hadde den blitt utstyrt for krig, med et par mindre maskinpistoler.
The Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71299)
Schwemmer hadde timevis av opptak av mysterietrykket, tatt av flere forskjellige kameraer på ROVer. Hvis dette var Conestoga, bør det være en pistol et sted på skipet, og Schwemmer begynte å lete gjennom opptakene, og se om han kunne få et glimt av en pistol. Til slutt så han et spøkelsesbilde som «for et sekund så ut som en pistolbase», sier han. Han gikk ramme for ramme gjennom opptakene. Det var basen. Det var pistolen.
Han ringte Delgado, som var klar for senga og fortalte ham å komme seg på datamaskinen. Schwemmer sendte over en stille av det han hadde funnet, og Delgado sa hva han tenkte: "Å, min gud, Bob, vi har USS Conestoga."
Besetningen til Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71503)
Da Conestoga forsvant, var det siste USA Navy skipet å gå tapt, uten forklaring, i fredstid. Fly og skip ble sendt ut for å finne den, i den største luft- og sjøsøk i marinenes historie til jakten på Amelia Earhardt. Men i nesten 100 år ble det tapt. En av de mest tilfredsstillende delene av å finne og identifisere vraket, sa Schwemmer, var å kunne fortelle familiene til mennene som gikk ned med skipet hva som hadde skjedd med dem. NOAA-teamet mener båten kjempet 40 kilometer per time vind og grov hav og forsøkte å nå en beskyttet bukt da den senket.
Finansieringen for å søke de større farallonene for skipsvrak vil snart løpe ut, men det er fortsatt mysterier ute i farvannet. Schwemmer har funnet en mer moderne fisketråler, for eksempel, det er fortsatt lurer på ham, og det kan være flere uidentifiserte skip der ute. "Når du begynte å komme ut i føderale farvann som er store patcher som ikke er kartlagt," sier han. "Det er bare en masse uutforsket område der ute."