Skilpadder har ført oss til deres hemmelige Seagrass Meadows

Langt fra kysten er havbunnen mer enn en ubrutt sanden av sand og gjørme: Den kan være blanketed med frodige, grønne tepper av seagrass. Disse bølgende utvannene er biodiversitet hotspots og har betydelige økologiske fordeler, men fordi så lite av havet har blitt kartlagt og kartlagt, vet ikke forskere nøyaktig hvor alle disse grønne områdene er. "Vi vet mer om overflaten av Mars enn havbunnen," sa American Museum of Natural History-tikologen John Sparks på en nylig hendelse på museet.

Det er en generell enighet om at disse undersjøiske engene er tallrike og vidt spredt i grunne og dypere vann, siden seagrasses kan overleve på færre næringsstoffer enn noen andre planter kan klare. Men gress som vokser langt under bølgene, går ofte unstudied sammenlignet med dem nærmere kysten. Siden grønne skilpadder (Chelonia mydas) er kjent for å nippe på seagrasses, forskere ved Swansea University slått dem, med ideen om at de kan lede veien til deres sunkne beiteområder.

Yum! Courtesy Swansea University

Vitenskapsmennene merket skilpadder med GPS-enheter når reptilene klumpet til å bo på land, totalt 18. Satellittsporing bidro da til at forskerne fulgte dem - til slutt til Great Chagos Bank, en stor atoll i det vestlige indiske hav. Med informasjon om plassering og dybde i hånden gikk dykkere for å sjekke ut hvor skilpaddene var på vei.

I dette fjerne havområdene fant forskerne tidligere ukjente enger av en seagrass kjent som Thalassodendron ciliatum. Skriver inn Sjøforurensningsbulletin, forskerne beskriver overflod av det marine livet de opplevde der - nesten et dusin fiskarter, inkludert en stor hai.

Thalassodendron ciliatum blomstrer på Great Chagos Bank. Offentlig domene

Seagrass er en naturlig karbonvask, som låses opp som jordbaserte trær og en rekke marine fotosyntetiserende midler, inkludert saltgrassgress, mangrover, kelp og fytoplankton. En acre av seagrass svelger rundt 740 pounds karbon hvert år, omtrent samme mengde utgitt i atmosfæren med en bil som dekker 3.860 miles. Det legger opp til så mye som 80 millioner tonn årlig.

Problemet er at noen av disse sunken enger er i dårlig form, skip, forurensning og varmebølger kan ødelegge dem, og deretter kommer karbonet ut. En 2010 marine varmebølge i nærheten av Vest-Australia, for eksempel, gjorde alvorlig skade på en av de største seagrassmarkene. Australia teller ikke disse utslippene i noen offisielle tall av utslipp av klimagasser - men hvis det hadde det, ville det ha økt deres karbonbudsjett om lag 20 prosent, Vergen rapportert. "Gitt hvordan disse habitatene er truet rundt om i verden, er det flott å komme over et ubeskrivelig eksempel på hva seagrassmarker skal se ut," sa medforfatter Richard Unsworth, fra Swansea Universitys biovitenskapsavdeling, i en utgivelse.

Sjansen er at det er mange andre seagrassmarker der ute, og det har forfatterne sett på den lyse siden. "I en tid med globale klimaendringer og rapporter om nedgang av seagrass, oppdagelsen av omfattende dypvannet seagrass enger av T. ciliatum på Great Chagos Bank gir et eksempel på optimisme at store områder av sjøgrøntmarker forblir ukjente og vil bidra til å gi motstand mot fremtidige klimaendringer og havnivåstigning, "skriver de. For å finne og beskytte disse stedene, foreslår forskerne at andre følger sin ledelse og rekrutterer megafauna som hjelp. Skilpadder gjør gode guider.