Det var ikke før 1973 at den første arkeologen, James M. Adovasio, endelig kom til eiendommen for å grave området riktig. Når arbeidet startet, var Adovasio sjokkert over det han oppdaget. Dette var ikke noe vanlig innfødt amerikansk nettsted. Faktisk var det eldre enn noe annet nettsted funnet i New World, dating til et sted mellom 16.000 og 19.000 år gammel.
Gitt at 1970-tallet for forståelse av menneskelig migrasjon til Amerika hadde menneskelig bolig bare 10.000-12.000 år, var dette et stort funn. Enda mer bemerkelsesverdig er at fjellhyllen viste tegn på kontinuerlig menneskelig beboelse frem til det 18. århundre, noe som gjør det ikke bare det tidligste kjent sted for menneskelig beboelse i Nord-Amerika, men også den lengste, kontinuerlig brukte stedet.
Det er imidlertid verdt å merke seg at mens flere forskere er enige med Adovasios alder for Meadowcroft Rockshelter, mener en undersøkelse om lag en av fem at resultatene er unøyaktige, og siden er mye nyere. Denne tvilen er ikke helt overraskende gitt hvor mye oppdagelsen av Meadowcroft har forandret forståelsen av menneskelig migrasjon til Amerika.
Men denne lille mengden av avstand har ikke motet Adovasio og hans team av arkeologer. Digs på det som ble kjent som Meadowcroft Rockshelter ble gjort hver sommer fra 1973-1979 og har blitt gjort noen få år siden. I løpet av denne tiden har over 20.000 gjenstander blitt gjenopprettet. Oppdagelsen av ting som tre- og beinverktøy, kurver, keramikk og hjortben har bidratt til å fylle ut historien om pre-Clovis-folkene som okkuperte området. Arkeologer har selv oppdaget et 12.000 år gammelt spydspor - den eldste som noen gang har funnet i Nord-Amerika.
I 25 år var det en utfordring å besøke berghyllen, siden du måtte klatre en bratt bakke fra Cross Creek under til Meadowcroft Rockshelter ovenfor. Imidlertid ble det i 2008 bygget en trapp og et moderne anlegg på toppen av lyet. Dette stabiliserte ikke bare nettstedet, men gjorde det også betydelig lettere for besøkende å se.
I dag inneholder anlegget en kort video som forklarer nettstedet, gjør det mulig for besøkende å komme nærmere graven, og viser dem noen områder der eldgammelt leirplass ble funnet. Besøkende lærer også litt om de innfødte som senere bebodd området, i tillegg til hvordan det var å være en europeisk bosetter i det vestlige Pennsylvania.
Meadowcroft Rockshelter Interior (bilde med lov av Meadowcroft, copyright Ed Massery)
Ett område av begrunnelsen inkluderer en rekonstruert forhistorisk indiansk indisk landsby som gir deg en flott mulighet til å se hvordan den lokale Monongahela stammen bodde i det 16. århundre. Denne gruppen av innfødte forsvant før europeisk bosetting, så landsbyen er en av de få stedene hvor du kan lære hva arkeologi har fortalt oss om deres livsstil og kultur. Det er også en 1900-talls landsby på stedet som gir deg en flott sjanse til å lære om hvordan livet var for de første europeiske bosetterne i regionen.
Men mens både landsbyene fra 1500-tallet og 1800-tallet er verdt å besøke, er det klare høydepunktet av et besøk, Meadowcroft Rockshelter. Tross alt, hvor ofte får du se et nettsted som bokstavelig talt rewrote historiebøkene?