Nylig, etter seks dager med døgnet rundt jakt, et program som kjører på en datamaskin i Germantown, Tennessee, fulgte stort spill i matteverdenen: en ny rekord for det lengste Mersenne prime nummeret, med en vidunderlig bred margin. Et primaltall, du kan huske, er et nummer delbart med bare 1 og seg selv. Mersenne primer, døpt for 1700-tallet friar som identifiserte dem, er en delmengde av disse: primtal som er en mindre enn en kraft på to. Ved første øyekast er de ikke så spesielt vanskelig å se. Tre, for eksempel, er en Mersenne prime, fordi det er et primaltall som kommer fra ligningen 22-1. Så er 7, 31 og 127. Enkelt nok. Men heltallene blir lange veldig raskt, og blir umulig uhåndterlig.
Dette nye rekord-ødeleggende nummeret er så lenge, faktisk at det forkortes som M77232917. Krysser inn på 23 249 425 sifre, det sprawls en million siffer enn den nest lengste Mersenne prime kjent hittil.
I løpet av de siste tiårene har forskuddene i databehandling presset lengden på primtalene hardt, mye til lettelse av verdens lager av blyanter og skrappapir. FiveThirtyEight kartlagt prime nummer lengde over tid, og bemerket en vertiginous klatring som holdt tritt med prosessorkraft. Til nå er det 50 kjente Mersenne primater, de siste 16 som alle ble identifisert av datamaskin.
Vår nye venn M77232917 ble oppdaget av en datamaskin eid av Jonathan Pace, en elektrisk ingeniør som frivillig til å drive et program designet av den store Internet Mersenne Prime Search. En organisasjon som er uttrykkelig dedikert til å utnytte så mye beregningsmessig som mulig, kan rote ut noensinne -larger Mersenne primer (samt litt mindre som kan ha blitt oversett). Fire forskjellige datamaskiner dobbeltkollerte arbeidet, ved hjelp av fire forskjellige maskinvareoppsett - en prosess som alene tok hundrevis av timer.
Matematiker Chris Caldwell fra University of Tennessee i Martin - en hengiven prime-number-nut-roste statsvitenskapens tilnærming i en epost til Smithsonian. "En enkelt person med en spade kan finne en stor perle, men det er svært lite sannsynlig," skrev han. "Men hvis du kan organisere 100 000 mennesker med spader, koordinere hvor og hvordan de graver, er sjansen for at gruppen finner en perle langt, langt høyere."
Primes er ikke bare trofeer for ingeniører og matematikere. Som Gizmodo bemerket, har forfølgelsen av primene også applikasjoner for kryptering og beskyttelse av data. For det formål, støtter Electronic Frontier Foundation (EFF), et nonprofit som arbeider for digitale borgerlige friheter, konkurranser for å oppdage nye hovedtal ved hjelp av lignende samarbeidsbaserte beregningsmetoder. Den potensielle økonomiske nedgangen svulmer som sifrene hoper seg opp: $ 250 000 går til den første personen eller gruppen for å finne et hovednummer med en milliard siffer.
EFF påpeker at mange datamaskiner, som biler i garasjen, bruker mesteparten av livet til å gjøre svært lite. Å samle denne beregnende kraften, organisasjonen skriver, er en måte for internettbrukere å "samarbeide for å dele denne massive ressursen" - og kanskje dræpe opp et stort stort antall grusbrudd i prosessen.