Uten å se etter det, snublet Reddit brukerens kepleronlyknows over svaret for fem år siden. (I sivil liv er han en advokat som går under navnet Patrick Anderson.) Mens han navigerte på den hakkede backwaters av Wikipedia, kom han over koordinatene til linjen på en liste over "Ekstreme punkter av jorden." Han plottet avstanden på en kart og deretter publisert en video som viser at linjen virkelig var rett. Det er en episk reise på 19.940 miles, som reiser utenlands fra sør-Pakistan til nordøst-Russland over Arabiahavet, Det indiske hav, Sør-Atlanterhavet og hele Stillehavet.
Men om det faktisk var den lengste kontinuerlige maritime linjen, holdt seg oppe i luften til denne måneden, da et lag forskere fra Irland og India endelig viste seg riktig, Vitenskap rapporter. Kushal Mukherjee, ingeniør fra IBM Research India i New Delhi, jobbet med fysikeren Rohan Chabukswar, fra United Technologies Research Center Ireland, for å løse puslespillet, bruke datamaskiner, komplisert geometri og litt lateral tenkning. De publiserte sine resultater online i forrige uke.
En hvilken som helst linje som går helt rundt en sfære, eller kloden, kalles en stor sirkel. I likhet med ekvatoren kutter store sirkler jorden i en halv, noe som gir maksimal mulig lengde på en hvilken som helst rett linje rundt den. Først giftet Mukherjee og Chabukswar store sirkler med datamaskinstyrt brute force på jakt etter løsningen. Den nasjonale oceaniske og atmosfæriske administrasjonens ETOPO1 Global Relief-modell av jordens overflate skiller mellom vann, is og land. Ved hjelp av en vanlig bærbar datamaskin forsøkte teamet å undersøke enhver mulig stor sirkel på planeten med denne modellen. Men med noen 233.280.000 mulige konkurrenter, som ga ytterligere 5,038.848.000.000 "land eller sjø" poeng som måtte kontrolleres, var beregningen for ufattelig stor.
I stedet tok de en annen takk, som Vitenskap rapporter, ved hjelp av en optimaliseringsalgoritme kjent som "gren og bundet." Dette programmet valgte noen få batcher av alle mulige store sirkler, og innsnevret igjen og igjen på de mest sannsynlige alternativene. Etter bare ti minutter med behandling spyttet deres "standard laptop" ut svaret: Den mystiske Wikipedia-bidragsyteren var riktig.
Linjen går fra stranden byen Sonmiani, Pakistan, "threading nålen" mellom Afrika og Madagaskar, og deretter mellom Antarktis og Tiera del Fuego i Sør-Amerika. Den er ferdig i Ruslands fjerntliggende Karaginsky-distrikt. Den passer kort - den lengste kontinuerlige linjen over jordens farvann - men du vil kanskje tenke to ganger før du skyter opp din rorløse båt. Forfatterne noterer seg, litt spiss: "Problemet ble nærmet seg som en rent matematisk øvelse."