Greg Retallack fra Museum for natur- og kulturhistorie fant de 43.000 år gamle sporene i 2014, men det tok til nå å fullstendig forstå de 117 fotavtrykkene. (Du kan se sporbanen i videoen nedenfor, utarbeidet av Dean Walton, vitenskaps- og teknologibasert bibliotekar ved University of Oregon.) I juli 2017 brukte teamet en avansert teknikk kalt fotogrammetri for å skape et bilde av sporene som var sanne til skala og målinger. Ifølge en pressemelding kunne teamet "se minuttforskjellene og likhetene i både sporbanenes utskrifter og den omkringliggende overflaten", og analysere hva fotsporene sier om istiden dyrene.
Basert på størrelsen og dybden av inntrykkene, foreslår forskerne at en flokk på minst seks mammutter reiste vest på vulkansk jord mot et lokalt vannhull. Det var fire store imprints, som indikerer voksne mellomstore mammuter, og ett mellomstort avtrykk, som sannsynligvis tilhører en juvenil. Til slutt var det en liten avtrykk, fra et spedbarn. Imidlertid fanget ett hovedsett av fotspor forskernes oppmerksomhet.
Dette settet inneholdt 39 utskrifter og var 66 fot lange. "Disse trykkene var spesielt tett sammen, og de til høyre var mer imponert enn de til venstre - som om en voksen mammut hadde haltet seg," sa Retallack i en uttalelse. I et intervju lurer han på at denne mammoet har lidd en livstruende skade.
To store fossiliserte mammutspor. Greg Shine, Bureau of Land Management / CC-BY-2.0Mellomstore og mindre fotspor har en tendens til å konvergere og avvike rundt de voksne mammuttrykkene. Retallack antydet at disse tilhørte tenårings- og spedbarnsmammoet, som fulgte voksen "gjentatte ganger gjennom hele reisen, muligens ikke bekymret for hennes sakte fremgang."
Hvordan visste laget at denne skadede Columbian mammut var kvinnelig? Teamet stod på forskning om mammutternes nære slektninger, de asiatiske og afrikanske elefantene, som bevis for denne teorien. Ifølge en 1998 Animal Reproduction Science studere, når en elefant blir såret, vil medlemmer av en matriarkalsk besetning følge den skadede elefanten for å sikre at det er greit. Basert på de unge mammutternes fotspor rundt hovedbanen, konkluderte forskerne at det skadede medlemmet av denne flokken var mest sannsynlig en kvinne, selv om ikke lederen selv.
"Det var en matriarkalsk gruppe, hovedsakelig kvinner," sier Retallack. "En av de andre i gruppen kan ha vært matriarken, men vi har ingen bevis for henne."
Kristin Strommer, kommunikasjonsleder for Museum for natur- og kulturhistorie, legger til at laget bekreftet den skadede mammutens kjønn og alder med "sammenligninger med moderne Afrikanske elefanter ved hjelp av biologiske modeller for å skalle elefanter til størrelsen på en mammut". Ifølge Til denne modelleringen var den skadede voksen 11 år gammel og på randen av døden.
En kunstneres gjengivelse av de colombianske mammutene. National Park Service / Public Domain En annen del av historien er hvordan utryddelsen av disse megafaunaene, som en gang førte Nord-Amerika for tusenvis av år siden, påvirket omgivelsene deres. Fossil Lake pleide å være omgitt av vann og frodig med lavlandsgress. "Mammuter var grazere avhengige av gressletter for mat," sier Retallack, og gresset var avhengig av mammutgull for befruktning. Mammoetes forsvunnelse kan ha vært en medvirkende faktor til ørkendannelsen av Fossil Lake og andre innsjøbassenger i denne delen av Oregon. "Gresslandene gikk bort når de colombianske mammutene dro ut," forteller Retallack.
Selv om disse mammutsporene eksisterte lenge før mammut utryddelse, som Strommer setter det, "sporene er samspill bevares i aksjon." De forteller oss hvordan mammutter en gang regjerte.