Da en gruppe forskere med utgangspunkt i Columbia University så gjennom militære bilder fra 1947 og satellittbilder fra 1973, fant de at vår tidligere forståelse av Antarktis smeltevann bare inneholdt en brøkdel av strømmer, dammer og kanaler som dekker kontinent.
Antarktis, det viser seg, er dekket i smeltevann som bassenger, trickles, bekker og brølter over isen. Studien, den første til omfattende kart smeltevann, fant 700 sesongbaserte systemer av dammer, kanaler, bekker.
Selv om disse er langvarige, hvis tidligere ukjent, har Antarktis egenskaper, fryktet forskerne at når klimaet forandrer seg, kan disse smeltevannssystemene i økende grad bidra til oppbrytingen av de arktiske arkene i Antarktis. Smeltevann fra mer stabile deler av isen kan strømme mot smeltende ishylle på kontinentets kanter og oppfordre dem til å bryte av.
På den annen side kan drenering noen ganger være avgjørende for å holde ishyllene intakte. På Nansen Ice Shelf rapporterer en gruppe forskere i Natur, en foss trekker smeltevannet bort fra isoverflaten, holder det fra å samle og skade ishyllen.