Hans venner var skeptiske. Men Gamberini, en kjemisk ingeniør som driver en dykkerutstyrsvirksomhet, var fast bestemt på å bevise at hans ide kunne fungere. To dager senere satte han på dykkerutstyret og, 22 meter under havnivå, festet en plastballong fylt med en liten krukke jord og basilikumfrø til havbunnen. Etter noen få dager spredte små basilikumblader.
Det følgende året, Gamberini, en selvoppgitt "explorer of all things ocean", viet en del av budsjettet til sin familieeide virksomhet, Ocean Reef, for å finansiere den første fullt funksjonelle undervannsgården. Det var et spørsmål om personlig nysgjerrighet: "Jeg vil finne ut om undervannsoppdrett kan bli et egnet alternativ i løpet av livet mitt," sier han. Han håper også at hvis undervannbruk går av, vil han være den som har patentert teknologi.
I dag driver Sergio Gamberini seks drivhus som serverer 700 planter.I dag teller prosjektet sitt navn "Nemo's Garden" seks undervanns drivhuse med en estimert 700 planter, inkludert basilikum, tomater, salat, jordbær, aloe vera, mynte, marjoram og lakris.
Reisen fra det som så mange som et "merkelig eksperiment" til fullskala undervannsgård var ikke lett. Ifølge italienske miljølover er det ulovlig å foreta permanente endringer i havbunnen. Så den første utfordringen var å skape flyttbare undervanns drivhuse.
"I begynnelsen utformet vi halvkuler laget av polyvinylklorid (PVC), et vanlig termoplastisk materiale, som var veldig lett og lett kunne fjernes", sier Nemos hageprosjektleder Gianni Fontanesi. Men etter den første vinterstormen, da bølger mellom ni og tretten foten oppryddet to av undervannsstrukturen, valgte teamet en annen strategi. "Vi bruker nå stiv plexiglas med en intern og ekstern stålskelton," forklarer Fontanesi, og legger til at det er den største utfordringen som har eksistert, å finne riktig design for å hindre stormskader. Halvsfærene er seks fot brede og tre meter høye, og er festet til havbunnen med 28 (flyttbare) skruer. Ifølge Fontanesi sikrer denne konstruksjonen stabilitet samtidig som det tillates nok svingning for å forhindre vrak når bølger treffer.
Hvert undervanns drivhus er festet til havbunnen med avtagbare skruer.Deretter måtte laget finne ut vitenskapen om undervannsoppdrett. Det meste lyset er gitt av naturlig sollys. "Vi får 70% av sollys sammenlignet med overflatene," forklarer Fontanesi. I løpet av vintermånedene eller i skyfri dager, supplerer kunstlys fra LED-lamper plassert inne i kulene naturlyset. Denne strømmen kommer fra solcellepaneler og en liten vindturbin onshore, som er matet til drivhusene, sammen med vann til vanning, via et rørsystem som er formet som en dobbeltspiral.
For nå krever prosjektet ferskvann fra land. Men som Gamberini forklarer, er det langsiktige målet med Nemo å utnytte den naturlige avsaltingsprosessen som foregår i drivhusene.
En dykker fra Nemos lag kontrollerer plantene.Dette ville utnytte det faktum at drivhusene ikke er helt forseglet. Bunnen har brudd - brukes av dykkere for å få tilgang til plantene - som lar havvann inn. Dette betyr ikke at hele biosfæren oversvømmes. På samme måte som i en flaske neddykket under vann fyller vannet bare en del av strukturen. Lufttrykket holder det i sjakk, og den øverste delen tørker.
Når sjøvann kommer i kontakt med drivhusets varme luft, fordampes den og mister sin salte komponent. Dette "naturlig avsaltede" vann kondenserer til slutt på drivhusveggene i dråper som kan samles inn og etter at mineraler er tilsatt til vanning.
Gamberini og Fontanesi kan overvåke temperatur, luftkomposisjon og energibruk fra prosjektkvarteret i Genova, hovedstaden i Liguria. Men oppdrett er gjort ved å besøke drivhusene i person. Hittil har Fontanesi logget opp nesten tusen "oppdrettsdyk." Han sier at det føles som å være i et akvarium vendt innvendig ut. "Du er fisken som ser ut til omverdenen."
Noen miljøaktivister har reist bekymringer om Nemos hage som forstyrrer det omkringliggende havets økosystem. Men Fontanesi sier at det for øyeblikket ikke er tegn på negativ innvirkning. "For noen måneder siden fant en av våre dykkere en stor blekksprut legger et rede ved siden av en av energirørene," sier han. "Så det virker som om fisk og andre dyr finner en måte å sameksistere med vår gård."
Noen miljøvernere bekymrer seg for at menneskeskapte strukturer kan forstyrre livet under vann.For å fremme prosjektet lar teamet enhver sertifisert dykker komme og sjekke nettstedet. "Mange lokale folk var opprinnelig skeptiske til min bisarre ide," sier Gamberini. "Men nå er folk klar over at det fungerer, og det hjelper Noli på turistkartet."
September er trolig den beste tiden å besøke. Det er da Nemos "høstfest" finner sted. "Vi kommer sammen med familie og venner og feirer slutten av sommeren med mat tilberedt med undervannsplanter," forklarer Fontanesi. En av de gastronomiske høydepunktene er pesto, Ligurias ikoniske pasta saus, som er tilberedt med undervanns basilikum. "Mange spør oss om vi kan fortelle forskjellen fra vanlig pesto," sier Fontanesi. "Jeg er ikke en basilikumekspert, men for meg smaker det akkurat det samme."
Hittil ser det mest overraskende funnet seg under vannplantekjemi. Planter vokst 22 meter under havnivå, står overfor dobbelt mengde atmosfærisk trykk sammenlignet med sine motstykker på land. Dette, ifølge Fontanesi, har ført til en annen distribusjon av kjemiske elementer.
Noli-bukten, i Liguria, Nord-Italia, der Nemos hage er basert.Basiliske planter vokst under vann, for eksempel, har høyere konsentrasjoner av eugenol (et stoff inneholdt i basilikum essensielle oljer) og mer klorofyll (stoffet som tillater fotosyntese å finne sted) sammenlignet med planter dyrket på land.
"For planter som har medisinsk eller kosmetisk bruk, kan dette oversette til økte terapeutiske effekter," forklarer Fontanesi. Han sier at et fransk farmasøytisk selskap leide et av drivhusene i fjor (han vil ikke avsløre hvilken) og forvandlet det til et laboratorium for å prototype produkter laget med undervanns urter.
Men det endelige målet med prosjektet er fortsatt å gjøre undervannsoppdrett til et levedyktig alternativ, spesielt i områder der vannknaphet er et problem. "Til slutt ønsker vi å skape et system som er kostnadseffektivt og energibesparende for å tilby et bærekraftig alternativ til jordbruk," forklarer Fontanesi. Det vil ta år, på et minimum. Men hvis han lykkes, kan en våtdrakt og dyktank bli som standard for bønder som overalls og traktorer.
Gastro Obscura dekker verdens mest fantastiske mat og drikke.
Registrer deg for vår epost, levert to ganger i uken.