Denne uken trekker 33 av de sjeldne fuglene migrering, men de bruker ikke disse vingetipsene. De flyr med US Coast Guard fra Maryland til Louisiana, hvor de vil bosette seg i et nytt hjem på Freeport-McMoRan Audubon Species Survival Center. (En håndfull av dem vil etter hvert oppholde seg i noen dyreparker i Texas).
I løpet av de siste to århundrene har kranene hatt en tøff gå av det. Deres rekkevidde en gang strukket fra Alberta, Canada, til den sørlige kysten av Lake Michigan, med vinterkolonier i Mexico og på Texas Gulf Coast, og spredte klynger andre steder. De avler i grunne av gresete våtmarker, og da disse landskapene krympet, gjorde det også flokken. I midten av det 20. århundre, da det var færre enn to dusin av disse fuglene igjen i naturen, kom arten forsvinne nær glemsel.
For å holde befolkningen oppe, har lag på U.S. Geological Survey's Patuxent Wildlife Research Center i Maryland tilbrakt de siste fem tiårene avl og oppdrett fuglene. De begynte med egg samlet i Canadas Wood Buffalo National Park. Helt siden har målet vært å stabilisere befolkningen og forberede sine fjærede avgifter for å forlate reiret uten for mye menneskehet å rive av på dem. Surrogatene økte omtrent 30 kyllinger om året ved hjelp av noen uortodokse taktikker, inkludert donering av krankostymer, bruk av fugldukker og undervisning av fledglings å fly etter et ultralett fly. Prosjektets budsjett på 1,5 millioner dollar var et forbud mot føderale kutt i fjor, og nå er de gjenværende fuglene på vei til nye hjem.
I årevis brukte forskere ultralette fly for å hjelpe hvemkraner lære å fly. US Fish and Wildlife Service / Public DomainÅ få disse fuglene til sitt nye hjem, krever noe intrikat koreografi og beskyttelsesutstyr. Lag med tre eller fire personer vil korralere hver fugl i sin egen trekasse, om størrelsen på en garderobeskap. Disse har lufthull, men fuglene vil ikke kunne se mye. "Det er ikke mye å stimulere dem, sier du kanskje," sier John French, zoologen med ansvar for Patuxent senteret.
Det er for det beste: En utkjølt fugl er en tryggere fugl, fordi en sliter kan skade seg selv eller dets menneskelige håndterere. På grunn av deres seks tommers bekker, for eksempel, vil menneskene bære vernebriller og holde fuglens lange nakke under armene når de transporteres. Teamet har forsøkt beroligende gjennom årene, "men vi bruker vanligvis ikke dem," sier fransk. Fuglene må reise opp, og håndtererne vil ikke at de skal være for loopy.
Disse nebbene kan være farer for menneskelige håndtere. US Fish and Wildlife Service / Public DomainVans vil da flytte fuglene til C-130 lastfly som drives av US Coast Guard. Siden kriminelle kraner har et rykte for aggresjon, spesielt når det er ruffet, "er målet å få dem til deres destinasjon og ut av kasser så snart som mulig," fransk sier.
Deres nye hjem vil se ganske lik de gamle, sier fransk-store penner, hvor de vil bli oppfordret til å avle. De fleste som gjør farten, dyrker par som har levd hele livet i fangenskap. Fuglene som lever i dag, kommer alle ned fra en flokk med bare 16 personer som vinter på Aranas Refuge i Texas i 1941. "Det er en utrolig smal flaskehals," sier fransk. "Det er nesten mirakuløst at de trakk gjennom, men de gjorde." Siden slutten av 1980-tallet har en koalisjon av forskere i USA og Canada jobbet sammen for å skrive og oppdatere en gjenopprettingsplan, som innebærer å opprettholde avlspar og opprettholde selvopprettholde , elastiske populasjoner i naturen. Befolkningen har nå gjenopptatt til rundt 600 fugler, mellom de vilde flokkene og de fangede. Nudging arten ut av listen over truede arter er det ultimate målet, men det er fortsatt langt unna.
I mellomtiden sier franskmenn tallene forbedrer seg og sier farvel til disse langhalsede skapningene "føles som en stor suksesshistorie." Selv om han vil være trist å se dem gå.