Fant gamle Ghost Dunes på Mars

Det er ikke en god ide å sole seg på Mars. Men hvis du virkelig ville, og du levde noen få milliarder år siden, vet vi nå hvor du kanskje har gått. I en nylig studie i Journal of Geophysical Research, planetarisk geomorphologist Mackenzie Day og astrobiolog David Catling kunngjorde sin oppdagelse av om lag 800 "spøkelsesdyner" - påtrykket av gamle sandstabler - gruppert på to forskjellige steder på Mars. Undersøkelse av disse tidligere sanddynene kan fortelle oss mer om den røde planetens historiske klima, og det kan også inneholde flere overraskelser.

Som Liza Lester forklarer på GeoSpace bloggen fra American Geophysical Union, da sanddynene dannet, var Mars litt mer spennende, med flytende vann og aktive vulkaner. For rundt to milliard år siden begynte strømmene eller lavastrømmene å dekke sanddynene med sediment, som herdet rundt dem som en form. Så blåste vinden sengen bort fra innsiden, etterlot et tomt skall bak - et "spøkelsesdune".

Ghost sanddyner i Idaho, med en telltale halvmåne form. Google Earth / AGU

På jorden kan du finne spøkelsesdyner i Snake River Plain, i Idaho. (De dateres tilbake til sent Pleistocene.) De har også blitt oppdaget på Mars før: det er et veldig godt felt nær Medusa Fossae-formasjonen, for eksempel. I denne nye studien identifiserte Day and Catling om 300 tidligere uoppdagede spøkelsesdyner i Hellas Basin - et 1600 kilometer lang slagkrater som også kan skryte av vulkanske strømmer og canyonsystemer - og nesten 500 i Noctis Labyrinthus, en mazelike tangle av bratte daler.

De fant dem ved å undersøke bilder av Mars 'overflate for klynger av halvmåneformede groper, "justert som croissanter på bakerbrett", som Lester legger den. Denne spesielle formen indikerer at sanddynene var "barchan sanddyner", som danner på flate flater i enveisvindene.

Ved å legge merke til sanddynens orientering, var forskerne i stand til å finne ut hvilken måte vinden blåste. I begge tilfeller kom det fra nord, og langsomt presset sanddynene syd-annerledes enn vindene der i dag. Dette indikerer at miljøforholdene på Mars har endret seg over tid.

Eksisterende barchiske sanddyner på Mars. Disse har blitt dannet av en østlig vind (blåser øverst til bunn i bildet orientering.) NASA / JPL / University of Arizona

Ved å sammenligne disse spøkelsesdynene med eksisterende Martians, kunne forskerne også formatere dem. De fant ut at Hellas Basin sanddynene var gjennomsnittlig rundt 250 meter høye, mens Noctis Labyrinthus sanddynene var omtrent halvparten.

Hvis vi er veldig heldige, kan sanddynene kanskje fortelle oss enda mer om det gamle landskapet. Som Dag og Catling påpeker, er det mulig at vinden ikke klarte å helt rydde ut muggene. I så fall kan noen gamle sand - og hva den inneholdt - fortsatt være fast i dem, beskyttet mot overflatestråling og andre ødeleggende elementer.

"Det er sannsynligvis ingenting som bor der nå," fortalte Day Lester. "Men hvis det noen gang var noe på Mars, er dette et bedre sted i gjennomsnitt å se."