Hvor skal palmer vokse i en varm verden?

For åtti og tre millioner år siden var Antarktis ikke et ubehagelig sted for en midtveisferie. Dengang ble dets kyster og åser fylt med palmer, bøk og nåletrær. Vintertemperaturen svømte i nærheten av 50 grader Fahrenheit, så regionen var ikke frostnipt, selv om den var blanketed av nesten konstant mørke.

I dag er naturligvis landskapet tøffere og spesielt tom for palmer. Trærens beryktede intoleranse mot kjølige forhold gjør dem nyttige proxyer for å estimere historiske temperaturer. Plassene som er flanket av fronds har variert over tid. Når de kommer opp i fossilregistreringen, kan forskerne konkludere at temperaturen i regionen sannsynligvis en gang svingte innenfor et ganske spesielt utvalg.

I et nytt papir publisert i Naturvitenskapelige rapporter, forskere fra Columbia University Lamont-Doherty Earth Observatory, Brandon University og University of Saskatchewan siktet gjennom tusenvis av datapunkter for å eliminere forholdet mellom temperatur og fordeling av palmer og gi tips om hvor trærne kunne legge ned røtter i en oppvarming verden.

Overraskende fant forskerne at de fleste typer palmer er gruppert i tropiske soner. De fleste palmer blomstrer i områder med gjennomsnittlige årlige temperaturer mellom 64 og 82 grader Fahrenheit, men noen få hårete varianter bryr seg ikke om fuktige, kalde føtter. De Trachycarpus fortunei, eller vindmøllepalme, for eksempel, vokser i høye høyder i Kina. Den kan tåle temperaturer under 35 grader Fahrenheit, og vil ikke spenne under sporadisk støv av snø.

Vindmøllepalmer kan tåle tipphøye høyder og en støv av snø. Wendy Cutler / CC By-SA 2.0

Vindmøllepalmen er litt av en utjevn, selv om: For at de fleste palmer skal blomstre, konkluderte forskerne, den gjennomsnittlige temperaturen i en områdets kaldeste måned kan ikke dyppe under 41.36 grader Fahrenheit. I dag er "Washington, D.C. bare litt for kaldt for palmer å lykkes med å formere seg i naturen, men ... du kan forvente utvidelsesutvidelse i de kommende tiårene, mens gjennomsnittlig vintertemperatur oppvarmes", sa lederforfatteren Tammo Reichgelt i en uttalelse.

I de kommende årene vil flere steder krysse denne temperaturgrensen: Det mellomstatlige panelet for klimaendring, som består av 1300 forskere fra hele verden, anslår at temperaturene vil klatre et sted mellom 2,5 og 10 grader Fahrenheit i løpet av de neste 100 årene. Det vil trolig bety at palmer vil dukke opp på uventede steder.