Kirsebærtrær er avhengige av dyr for å spre frøene sine. Men ville disse dyrene kunne hjelpe trærne til å gå ut av klimaendringer også?
Når det globale klimaet varmer, har planter og dyr en vanskeligere tid å overleve i de stedene de har gjort godt i det siste. For å leve må de migrere til steder der klimaet føles mer kjent. Vanligvis betyr det mot en av polene, eller lenger opp i fjellet. Disse bevegelsene skjer allerede, men et av de store ubesvarte spørsmålene om klimaendringer er at andre arter-planter - spesielt - vil kunne bevege seg raskt nok til at de vil kolonisere nye, nå varmere områder, før deres nåværende habitater blir unlivable.
For planter, kan en måte å overleve, i hvert fall på kort sikt, bevege seg oppover bakken av fjellene. "Det er sannsynligvis den mest effektive måten å plante flukt," sier Shoji Naoe, som ledet studiet av bjørner og kirsebærtrær. Flytte 100 meter vertikalt oppover et fjell kan oversette til en mer signifikant temperaturfall enn å flytte 100 meter mot en pol.
Prunus verecunda. (Foto: Toshio Katsuki)
Naoe og hans kolleger var på utkikk etter å se om pattedyrene som spredte kirsebærtrefrø flyttet dem raskt nok og langt nok til å gjøre en forskjell. Kirsebærtreet de studerte, Prunus verecunda, sprer bare sine frø ved å lokke dyrene til å spise sin frukt. Når forskerne undersøkte deres ruter, ville de identifisere, etter størrelse, form og lukt, avføringen av to spesielle arter av vill kirsebærentusiaster, asiatiske svartbjørner og japanske martens.
Det de fant var at dyrene - hovedsakelig bjørnene - transporterte kirsebærfrøene over flere hundre meter, en stor nok endring i høyde som teoretisk sett kunne trærne kunne stige så raskt som klimaet varmet. Bjørnene flyttet nesten alltid frøene oppe på fjellet.
Det var et veldig elegant funn, og overraskende så. Ikke bare var bjørnene flytte frøene så langt at de hadde mulighet til å overleve, de flyttet dem i riktig retning. Hva skjedde?
Forskerne tror at kirsebærtrærene drar nytte av den tid de produserer frukt på våren. I den sesongen går bjørn vanligvis oppover fjellene, beiter når de går. Siden temperaturen høyere opp er kjøligere, produserer disse plantene frukt, aka bære mat, senere i sesongen. Bjørnen, som følger frukten, kommer bare til å gå i den retningen som er mest gunstig for kirsebærtrærne.
Nom, nom, nom ... (Foto: Abu0804 / CC BY-SA 3.0)
Dette er gode nyheter for trær som produserer frø om våren. Men det kan virke omvendt for trær som bærer frukt om høsten. I den årstid drar dyr som bjørner nedover fjellene mens kysten setter seg inn, og hvis de tar frø med seg, kan de plante frøene på for varme høyder , hvor de aldri vil vokse til blomstrende trær. Det vil også bare gjelde for trær i tempererte klimaer, peker Naoe på, fordi tropiske klimaer ikke har de samme sesongmessige syklusene.
I økende grad prøver forskere å avgjøre hvilke arter som kan være i stand til å redde seg fra farene ved klimaendringer, og som vil trenge hjelp hvis de overhodet vil overleve. Studier som denne kan bidra til å fokusere innsats for å hjelpe migrering: Hvis bjørner flytter kirsebærtrær lenger opp i fjellet, så trenger mennesker ikke og kan fokusere på å transplantere epletrær, si.
"Folk har en tendens til å legge merke til de negative effektene av dyr i stedet for positive," sier Naoe. "Det kan være en viktig positiv effekt av dyr som ikke er lagt merke til ennå." Med andre ord, bjørn kan være en fare for mennesker, men i dette tilfellet er de våre allierte i å sørge for at klimaendringer ikke kan snuff ut kirsebærblomstersesongen.