Men hva setter denne byen bortsett fra utallige andre små jungelutposter i Amazonasbassenget er at Barcelos i de siste 50 årene eller mer har vært epicenteret for en unik handel med innhøsting av millioner av fargerike tropiske fisk som ikke er bestemt for de lokale matmarkedene men for akvarier hjemme over hele verden.
Barcelos vannkant-byen kan bare nås med båt eller sporadiske flyreiser fra Manaus.Barcelos, med en befolkning på rundt 30.000 mennesker, ligger nær Amazonas geografiske sentrum, og som mange andre byer i regionen har den en lang og blodig historie. Opprinnelig en oppgjør av Manaus indianere, ble det en del av den portugisiske push inn i det indre av Brasil i det 18. århundre, da det ble etablert som hovedstaden til hva som skulle bli Amazonas tilstand.
Det forblir en stille kolonial utpost til slutten av 1800-tallet, da global interesse for jungelens innfødte gummintre gjorde Barcelos til et sentrum av "gummibommen", hvor store formuer ble gjort av lidelse og slaveri av millioner i Amazonasbassenget, som bedrifter i den raskt industrialiserende USA og Europa clamored for klistret latex av gummitreet.
Byen har forvitret mange vanskeligheter i sin nesten 300 år lange historie, men nedgangen i akvariefiskhandelen har både lokalbefolkningen og utenfor observatørene bekymret for sin fremtid.Byen i dag beholder fortsatt spor av denne fortiden, men blekne bygninger fra 1800-tallet har gitt vei til generiske betongbutikker og kommunale bygninger langs de få støvete blokkene som kvalifiserer som Barcelos 'sentrum. "Etter Amazons gummihandel, som var basert på tapping ville gummistrømmer i skogen - kollapset på grunn av konkurranse fra mer effektive plantasjer i Asia, sank Barcelos inn i stille resesjon, og ble en bakvann igjen.
Det var bare oppdagelsen av en fargerik fisk i 1956 som ga byen sin andre og mye mer gunstige boom, og Barcelos fant igjen seg et transittnav for en verdifull vare.
Nyoppsamlede kardinale tetras i regionens karakteristiske "svarte" vann. Disse fiskene vil sannsynligvis ende opp i dyrebutikker og hjemme akvarier i Europa eller USA.Denne fisken - kardinal tetra, kjent for forskere som Paracheirodon axelrodi-er en liten, vakker skolegang med en dyp rød kropp utsmykket med en fluorescerende blå stripe. Blant de mest fargerike av alle ferskvannsarter er kardinaler noen av de mest populære fiskene som selges til akvarier, som de gjør ideelle beboere. I flere tiår har nesten alle kardinale tetras i akvarier rundt om i verden først gått gjennom Barcelos på vei til å bli sendt, med fly frakt til importører i USA, Europa eller Japan.
Oppdagelsen og etterfølgende popularitet av kardinal tetra førte til utviklingen av en stor industri i Barcelos i løpet av 1960-tallet og 70-tallet. Tusenvis av familier i byen og kommune i Barcelos var ansatt i å samle disse fiskene, en oppgave som utviklet seg til en bona fide okkupasjon i regionen; fiskerne og kvinnene som spesialiserer seg på å fange små akvariefisk ble kjent som piabeiros.
En sykkelmontert fiskeselger gjør et salg. Levende fisk for akvarier er generelt verdt mye mer enn matfisk på det lokale markedet.I byen er flere familier ansatt som lånere, som forsyner drivstoff og forsyninger til fiskefamilier ytterligere oppover, og ordner transport og salg av deres levende haul, i en variant av det forseggjorte aviamento handelssystem som ble brukt av gummihandlere over 100 år tidligere.
Like over elven fra byens hovedgate holder flere små overføringsstasjoner fisk i plastbrett, konsoliderer fisken fra dusinvis av fiskevær, før de sendes med ferge til Manaus, en fjernmetropol 250 miles ned Rio Negro, så oppkalt etter dens sure "svarte" farvann. Barcelos er avhengig av denne handel, og noen forskere anslår at 60 prosent av kontantinntektene i regionen kommer fra tropisk fiskinnsamling, salg og transport.
'Hotel Ornamental', en av bare noen få losji i byen, eies av en pensjonert akvariefisker.Virkningen av denne handel kan følges og ses nesten overalt i Barcelos. På hovedtorget, med utsikt over elva, er en statue av Kristus, utstrakte armer, utsmykket med malt kardinal tetras og diskus, en annen populær akvariefisk. Hotel Ornamental, et av de få små hotellene i byen, refererer til "ornamental" fiskevirksomhet (et annet navn for akvariefisk) og eies av en pensjonert fiskhandler.
Barcelos 'ornamental fisk festival arrangeres hvert år for å feire betydningen av akvariet fisk handel. To lag, som representerer Cardinal Tetras og Discus (en annen populær art) konkurrerer om kronen med forseggjorte danser.Men den mest konkrete effekten denne handel har hatt på byen, er utvilsomt den rase årlige festivalen holdt til ære for - hva annet akvariefisk. Denne karnevalstilfestivalen, komplett med timelange koreograferte dansekonkurranser og forseggjorte flyter, er den kulturelle begivenheten til året i Barcelos, med folk fra ytre samfunn som flocker til byen for den dag lange partiet.
En statue av Kristus i byens hovedtorg på toppen av et bilde av Barcelos viktigste råvare-tropiske fisk.Ved 1990-tallet ble 10 millioner eller flere kardinale tetras eksportert årlig fra Manaus, de fleste har kommet gjennom Barcelos på vei til tropiske fiskdistributører, nabolagsdyrbutikker, og til slutt hus akvarier. Til tross for disse tilsynelatende alarmerende tallene, viser pågående forskning at områdets handel med tetras har hatt en minimal innvirkning på fiskens populasjoner på grunn av deres unike reproduktive syklus. Hvert år, som Amazon-bassengerflomene, produserer modne kardinale tetras et stort antall avkom som vokser raskt i de matrike omgivelsene i de oversvømte skogene.
Etter hvert som flomvannene kommer ned, vil bare en liten del av disse tetrasene komme tilbake til hovedflodkanalen. De er bestemt til å dø som de blir fanget i tørke sump og pytter. De Piabeiros, hvem kan bare effektivt samle fisk i tørrsesongen, høste fra disse restbestandene, som ellers ville være dømt til å dø av mangel på oksygen eller predasjon fra fugler.
Barcelos fortsetter å tjene som et transportnav som forbinder fjerntliggende landsbyer opp til byen Manaus.Handelen er "ikke bare bærekraftig, men resulterer i en nettofordel for både befolkningen i regionen og miljøet", sier Scott Dowd, seniorvannforsker ved New England Aquarium og administrerende direktør for Project Piaba, en ideell organisasjon med fokus på å øke bærekraft i Amazonas fiskehandel. (Denne reporteren har også frivillig med Project Piaba).
På grunn av den økonomiske muligheten fisket gir, er lokalbefolkningen mindre tilbøyelig til å benytte seg av destruktiv praksis som slash-and-burn landbruk, ulovlig logging eller gullgruveproblemer som plager mange andre områder av Amazonas i dag. Kontantinntektene som tilbys ved å samle disse tropiske fiskene, gir også et sterkt incitament for fiskere til å beskytte de uberørte elver og skoger som de stoler på for deres levebrød - "en svært effektiv driver for miljøvern," forklarer Dowd.
Like over elva fra Barcelos, holder små overføringsstasjoner tusenvis av kardinale tetras i disse nettpennene før de sendes til eksportører i Manaus.Dessverre, fremtiden for dette fiskeriet - og byen som stoler på det så tungt - er alt annet enn sikkert. I et uhyggelig ekko av gummihandelens sammenbrudd er Barcelos akvariefiskeri i bratt nedgang på grunn av konkurranse fra farm-raised cardinal tetras produsert i Asia.
Mange fiskere har allerede blitt tvunget til å finne andre inntektskilder lokalt (et vanskelig prospekt) eller har migrert mot Manaus i håp om å finne arbeid. Et nylig spike i sportfiske turisme basert i Barcelos mislyktes også å leve opp til det hevede potensialet for byen, da få heltidsjobber materialiserte og flere bedrifter har gått under etter en første frenesi av bygging og ansettelse.
Byens små hovedgate går stille i løpet av midten av dagen.
Til tross for disse utfordringene er håp fortsatt for byens fremtid. Selv om "all mulig innsats blir gjort for å bevare fiskeriet fra trusselen om sammenbrudd", sier Dowd, er det uklart om Barcelos bånd til akvarietjenesten vil forbli et sentralt faktum for lokalbefolkningen i årene som kommer, eller om de fargerike fiskemaleriene som dotting byen vil forsvinne, som de smuldrende monumentene til portugisisk regjering og gummibutikken allerede har.
De eldre fiskerne bekymrer seg selvfølgelig om deres barns skjebne, men opprettholder et forsiktig håp om at deres langvarige kilde til levebrød - den fargerike piabas av Rio Negro-vil fortsette å opprettholde dem. Som Amazonas årlige oppgang og fall, har livet langs elva alltid ebbed og flommet, og Barcelos befolkning har forvitret buer og byster, forvirring og vanskelige tider.