Kaldt, Damp 'Sky Islands' er hotspots for uvanlige planter og dyr

På en klar dag, når Mount Mantalingahan ikke er skjult av regn eller tåke, gir det en imponerende utsikt over det filippinske lavlandet og havet langt under. Stigende 6,841 meter over Palawan Island, er fjellet bratt og isolert. Enhver som gjør klatringen opp, vil legge merke til at toppmøtet, nesten alltid kaldt, tåkete og vått, har lite ligner den tropiske omgivelser under. Og det er nettopp derfor forskere er tiltrukket av det.

Mount Mantalingahan er det som kalles en "himmel øy". Til forskjell fra Palawan Island selv, er toppen ikke fysisk omgitt av vann, men det faller under en bredere definisjon av "øy" - et sted som på en eller annen måte er sekvestrert fra sine naboer, og utvikler seg et eget økosystem.

For forskere er flerdagsturen til toppmøtet verdt det på grunn av det unike miljøet som har utviklet seg der. Sky øyene er kjent for å være hotspots av biologisk mangfold. Larry Heaney, en kurator av pattedyr på Field Museum i Chicago, lærte det for mange år siden, etter mange årstider med feltarbeid på Filippinene. Konvensjonell visdom hevder at tropiske lavlandet regnskoger er de beste motorer av jordbasert biologisk mangfold. Det er sant for maur og termitter, og for fugler og flaggermus, sier Heaney. Men "det er ikke sant for regnormer, ikke sant for små pattedyr, ikke sant for eiketrær, ikke sant for orkideer, alle slags ting." For mange forskjellige grupper av planter og dyr sier han at topp biologisk mangfold oppstår "godt opp inn i fjellet. "

De øverste lagene i de filippinske fjellene - over varmt, muggy regnskog - dypp ned til rundt 40 grader, for varmt til for snø eller frost, men tilstrekkelig ubehagelig med den konstant fuktige. "Vi snakker 12 til 15 fot regn per år," sier Heaney. "Du lukter aromaen du har når du jobber i hagen og jorden er våt."

Høyt oppe på himmelen, sier han, "Karakteren i skogen endres helt." Til forskjell fra vulkansk, næringsrik jord over hele landet, kan fjellgrunnen være tykk med nikkel og andre metaller som motvirker plantevekst. Det er ikke uvanlig at fjelltrær i Filippinene er bare midjehøye, selv når de er fullvokst.

Mens man stiger opp i fjellet, endres økosystemet fra tropisk til mossy. © Field Museum, foto av Danilo Balete

Da han først begynte å jobbe i høydeskogen, var Heaney overrasket over å møte stubbe eik og andre trær som ofte var knyttet til nordlige skoger. "Jeg trodde," det er ekorn overalt! "Sier han. "Hva er avtale med det?" "Skråningene inkluderer fjellarter som slektninger av laurbær og myrter, og kjøttetende, insektsdrevne krukkeplanter formet som vannkanne - som ikke bor noe annet sted. En av disse, den flekkete Nepenthes palawanensis, dokumentert i 2010, ble oppkalt etter selve fjellet.

Ulike planter betyr forskjellige dyr. Like før og etter solnedgang griser frosker fra bassenger i de trange hulene. Noen ganger tåker faller fra grener og sprer seg mot øynene dine. Poeng av små pattedyr pote rundt trerøtter, prøver å skru opp insekter. Ved lavere høyder er termitter overalt, swarming felled trees. Der oppe, de har alt, men forsvunnet. "Termitter liker ikke å være kald og våt," sier Heaney.

Å komme til slike himmeløyer er ikke spesielt lett for forskere. I tilfelle av filippinske fjell, involverer det flere flyplasser, masse bagasje-toting, en buss, en fire-hjul, og deretter en seriøs trek. Belønningen er en tynn leir laget av tarps draped mellom bambus og squat trær. "For folk som ønsker å være der, og er virkelig fullt engasjert i å lære om dyrene og stedene de bor, er det forferdelig mye moro," sier Heaney. "For folk som ikke er motivert på samme måte, ville det være helt elendig."

Heaney er et medlem av minoriteten som elsker det der oppe. Han hoppet på sjansen til å studere toppen av økosystemet i Mount Mantalingahan, delvis fordi det var mye for ham å like: en høy, stor topp som ikke hadde blitt studert mye før. Blant mange andre funn beskriver hans team nylig Palawanosorex muscorum, eller Palawan moss shrew, et portly, long-clawed lite pattedyr med lange klør som spiser regnormer i jorden.

Palawan moss shrew søker etter et måltid av regnorme. © Field Museum, foto av Danilo Balete

De uvanlige økosystemene i himmeløyene tar form på noen måter. Noen ganger er de de siste hyttene for arter som en gang hadde et bredere utvalg, men svindlet på grunn av sykdom, predasjon eller et forandrende klima. I andre tilfeller kan arter migrere der når deres tidligere områder blir ugjestmilde - for varme, for eksempel eller utarmet av mat. Heaney og hans medarbeidere spekulerer på at moss shrews slektninger kan ha scampered over en gangbro fra Borneo for millioner av år siden. Mens de ikke er sikker på nøyaktig hvordan den kom, dens kosthold og fysiologi, bidrar det til å være varmblodig på et kjølig fjell - har utviklet seg for å hjelpe det blomstre på Mount Mantalingahan. Hvis en art tilpasser seg en bestemt fjellstopp, kan lavlandet sammenlignes som ugjestmilde og uvelkomne som havet rundt en tradisjonell øy.

All den interessante økologien der oppe (og det faktum at dets skråninger og jord er ikke så gode for oppdrett) bidro til å få deler av Mount Mantalingahan utpekt som en del av et beskyttet landskap i 2009.

Sky øyene topp fjell over hele verden. Flere store størrelse krukkeplanter - inkludert en oppkalt etter David Attenborough - er endemiske mot andre filippinske topper. Tusenvis av fugler, amfibier og pattedyr kan bare bli funnet i himmelhøye øyer i Kamerun-høylandet i Afrika. Isolerte økosystemer stiger over nordamerikanske ørkener, hvor en plante som Pringle's fleabane-en tusenfryd forgrenet seg til tre forskjellige arter på separate himmeløyer. Det er ingen ende på økologiske hemmeligheter der ute. Eller, mer nøyaktig, der oppe.