I en nylig publisert studie i journalen HOMO, et team av forskere fra University of Auckland i New Zealand, Natural History Museum i Washington, D.C, og Mongolsk vitenskapsakademi forsøker å løse litt av dette mysteriet. Forskerne undersøkte skjelettrester av 25 personer fra khirigsuurs (seremonielle høyder) i Hovsgol administrative underavdeling av Nord-Mongolia. Disse beinene dateres tilbake til omtrent 3.500 til 2.700 år siden.
Ifølge forskerne viste resterne lite tegn på smittsomme sykdommer knyttet til underernæring, som rickets, osteomalacia, skjørbuk eller generalisert osteoporose. Studien antyder at sykdommen kan bli blitt mer utbredt med senere generasjoner av mongolere på grunn av demografiske og kulturelle skift. Imidlertid bodde disse mongolerne i små grupper, som sjelden settte seg på ett sted som holdt overførbare sykdommer i sjakk.
Men livet var ikke alltid fredelig. En av mannens rester viste ulike tegn på skade på grunn av interpersonell konflikt. Skarpe perimortemskader, som kutt eller andre sår som oppstår på tidspunktet for dødsfallet, ble funnet på skjelettet sammen med tegn på sløv krafttrauma.
Beinene ga også ekstra innsikt i når Mongolier tok til hesteryggen. Schmorls noder, som oppstår når det myke vevet av en ryggsskive skyves inn i nærliggende ryggvirvler, ble funnet på resterne. Denne tilstanden er vanlig med alderdom og degenerasjon av ryggraden, men det er også forbundet med ridning. Resterne ble også funnet å ha flere traumatiske skader i samsvar med fall fra hester og andre dyr, potensielt fra forsøk på å tamme.
Tidspunktet for innføring av montert pastoralisme har vært noe forskere har forsøkt å klemme seg ned på grunn av de omfattende implikasjonene for skift i kultur, handel, krigføring og sosiopolitisk organisasjon, sier Sarah Karstens, ledende forsker på prosjektet , i en e-post. Oppdagelsen av disse noderne gir forskerne noen bevis på at dette kanskje er perioden hvor mongolere begynte å jobbe med dyr og ri hester.
Karstens sier at prøvestørrelsen var for liten til å trekke noen grandiose konklusjoner, men hun bemerker at de ulike skader og mønstre av degenerative forandringer er i tråd med hva som skjer med moderne hestebørere. Hun forklarte videre at denne perioden er der vi begynner å se en kulturell identitet som dannes i Mongolia, "Med hensyn til den nomadiske pastorale livsstilen, seremonialismen og dyrs kulturelle betydning."
Mens det fortsatt er mye å lære om Bronze Age Mongolia, vet vi nå mer om hva de spiste og hvordan de utviklet seg som et samfunn. Forskere nærmer seg også å vite når dyr, spesielt hester, ble viktige for den mongolske livsstilen.