På ettermiddagen før Abraham Lincoln døde, tok Mary Surratt en liten tur fra pensjonatet hennes i D.C. til Surrattsville, byen i sørlige Maryland, oppkalt etter familien og tavernaen de en gang kjørte der. For å gjøre reisen, omtrent 14 miles sørvest fra byen, spurte hun en av hennes lodge, Lou Weichmann, om å leie en vogn og ta henne.
Surratt sa at hun hadde til hensikt å betale en gjeld, men som Weichmann senere ville vitne i sin rettssak, før de forlot, ga John Wilkes Booth henne en pakke. I Surrattsville forlot hun den pakken med John Lloyd og fortalt ham, han vitnet senere, for å holde den klar, sammen med et sett med rifler.
Bare noen timer senere stoppet Booth ved taverna for å plukke opp disse våpen og kikkerten inne i pakken, mens politiet dukket opp igjen i Surratos pensjonat, på jakt etter ham.
I løpet av de neste to månedene ble Mary Surratt arrestert, prøvd og henrettet for sin rolle i konspirasjonen for å myrde president Lincoln. Da hun ble hengt sammen med tre andre konspiratorer ble hun den første kvinnen som USAs regjering noen gang kjørte. Inntil hun døde, forkynte hun sin uskyld - og i over et århundre hevdet mange historikere at hun kanskje hadde blitt drept med urettferdighet. Men i de siste tiårene har saken mot henne blitt lagt tydeligere ut: Hun visste nøyaktig hva hun gjorde.
"Hun var en så tragisk figur som en skuespillerinne i et lek," sier Kate Clifford Larson, forfatter av Surratt biografi Assassin's Accomplice. "Hun var en veldig smart kvinne som gjorde sin egen selvstendige beslutning. Hun trodde på slaveri og livsstilen i Sør. Hun følte at hennes liv ville være bedre hvis Lincoln ikke lenger var president. Hun tok en bevisst beslutning om å hjelpe Booth, som alle de andre konspiratorene. "
Surratt ble født i en by sørvest for D.C., i Maryland, som dør sør mellom Potomac River og Chesapeake Bay. Som ung pike ble hun sendt til katolsk skole - hun ble født protestant, men konvertert etter et par år på skolen - og giftet seg i 1840. Hun og hennes ektemann, John Surratt, bodde i regionen, bor i DC og bare utenfor, til John døde av slag i 1862. Da var familiens engang sunne økonomi blitt forverret. Men John forlot sin kone tavernaen i Surrattsville og et byhus i D.C.
The Surratt boarding house (Foto: Library of Congress)
Området i Maryland hvor Surratts bodde, selv om det fortsatt var teknisk en del av Unionen, var dypt sympatisk for den konfødererte årsaken. En av Surratts sønner hadde sluttet seg til den konfødererte hæren; Den andre, John Jr., tjente som kurir for hemmelig informasjon. Taverna var et trygt hus for konfødererte spioner, og John Jr., en gang byens postmester, hadde blitt undersøkt for mislighold og sparket ut av jobben.
I slutten av 1864 ble John Jr. introdusert til en kjekk skuespiller, John Wilkes Booth. Snart var Booth regelmessig på Surratts 'pensjonat, hvor Mary hadde flyttet. På det tidspunktet var Booth ikke i ferd med å drepe presidenten - bare for å kidnappe ham. Men ved våren, etter at et forsøk på kidnapping hadde feilet, hadde planen forvandlet seg.
Mens John Wilkes Booth planla Lincolns mord, møtte han og Mary Surratt mange ganger og snakket. Spørsmålet har alltid vært: Visste hun hva han planla? Hjalp hun ham?
Etter at hun ble henrettet, flyttet den offentlige mening til Surratts side, da det var uvanlig at en kvinne mottok dødsstraff for en forbrytelse, og det sjokkert folk. I 1894 skrev David Miller DeWitt, en kongresmedlem fra New York, en redegjørelse for prøveperioden Det dømmende mordet på Mary Surratt, der han argumenterer for at hun i det vesentlige ble dømt skyldig før rettssaken selv begynte. Han bemerker for eksempel at Weichmann senere sa at "en uttalelse var utarbeidet for ham, at den ble skrevet ut for ham, og at han var truet med påtale som en av de conspirators om han ikke svarte på det." Kombinert med skandalen om å utføre en kvinne gjorde saksynskapet i saken Surratt overbevisning om alle Lincoln-konspiratorene, "den mest kontroversielle saken både på tiden og siden", skriver historiker Thomas Reed Turner.
"Hun ble sett på som et uskyldig offer, fordi nummer én, hun var en kvinne, hun var den første kvinnen som aldri ble henrettet av den føderale regjeringen," forteller amerikansk historieforsker Ed Steers, "og vitnesbyrdet virket svakt og tilfeldig." Men når Vitenskapelige drapsmannhistorikere begynte å grave inn bevisene mot Surratt, sier han, det ble klart at hun virkelig var komplisert. John Lloyds vitnesbyrd var spesielt damning-han fylte ut detaljene om hvordan hun hadde båret den pakken og fortalte ham, i forkant av drapet, å klare "skytejernene" - riflene Booth ville samle mens de forsøkte å unnslippe.
"Etter min mening, hvis noen fornuftig historiker leser rettssaken, vil de komme til den konklusjonen at regjeringen hadde helt rett," sier Steers. "Beviset er der, og det er ganske bra."
Og i Larsons syn var det også unnskyldninger for Surratt gjennom årene - hun var forelsket i Booth, men hadde ingen anelse om hva han var opp til; Hun var for religiøs til å hjelpe til med å planlegge et drap - ikke legge til. Ideen om en kjærlighets- eller religiøs kvinne tappet inn i det 19. århundre sympatier. Men nå vet vi bedre. "Ikke alle kvinner gjør ting fordi de er forelsket i noen mennesker," sier Larson. "De har sitt eget byrå. Nå vet vi at kvinner hadde akkurat det som gjorde fryktelige ting med menn. "Inkludert hjelp myrde en av Amerikas mest kjære ledere.