en akhada, også kjent som Akhara, er en tradisjonell indisk gymnasium-møter-wrestling-ring. Disse områdene er en del av det kulturelle lerretet i Varanasi, byen som ble beskrevet av Mark Twain i 1897 - da det ble kjent som Benares-som "eldre enn historien, eldre enn tradisjon, eldre selv enn legenden og ser dobbelt så gammel ut som alle dem satt sammen. "Denne spesielle akhadaen, en av de eldste og mest populære i Varanasi, antas å ha blitt etablert av forfatteren-poeten Goswami Tulsidas, best kjent for sin versjon av den kjære episke Ramayana, en gang i midten av 1500-tallet. Noen sier at Tulsidas selv trente her hver dag.
På akhadas over India, spesielt i nord og vest, utøver menn i alle aldre en tradisjonell form for bryting kjent som kushti eller pehlwani. Den moderne form av denne praksisen trekker seg fra senere Mughal- og persiske brytningskulturer, da disse dynastiene styrte over India, så vel som malla yuddha, en form for bryting nevnt i gamle indiske tekster som Ramayana og Mahabharata. Noen av heltene til disse teksten, inkludert Hanuman og Bhima, var store brytere selv.
Selv om det er en søndag morgen når jeg besøker Tulsi Akhada, er de fleste av de unge mennene som er til stede college studenter eller har en dagjobb til å delta etter deres daglige morgenpraksis. De er ikke her i håp om å bli profesjonelle brytere eller pehlwans; For dem er kushti en jordisk måte å holde seg i form. Faktisk er disse akhadene patronisert av de som abonnerer på ideen om at fysisk trening er nesten en form for tilbedelse; alle økter begynner med en bønn og røkelse stav ritual dedikert til Lord Rama.
Trainee pehlwans på Tulsi Akhada går gjennom flere runder med bryting hver dag.De unge mennene trener alene eller parvis. De hopper opp og ned, løft to fot lange, sylindriske urfolksklubber samt dumbbells laget av tre og stein, henger opp ned fra parallelle barer eller strekker seg på horisontale benker. Noen ganger går de med tunge treringer rundt halsen, eller mens de bærer partneren på skuldrene, skyver grensene for vekttreningsteknikker.
De som har tilstrekkelig oppvarmet hodet på mudringen i sentrum av Akhada for å starte sine brytingssessioner. I kushti er det mye å presse og heve, manøvrere motstandere, og rulle i slam i de nærmeste timene. Men det er ingen klumpete bevegelser eller åpenbare forslag til vold - det virker i stedet som et grasiøst tableau.
Treningsutstyr som klubber og håndverk er laget av lokal stein og tre.Alle mennene er kledd i det som er lokalt kjent som a langot, eller en loincloth, som de går om deres bryting bouts. Akhada er blitt en turistattraksjon, så de har lært å ignorere nysgjerrige besøkende. Før treningsrutinen begynner, har de også oljet sine kropper grundig, for å sørge for at det ikke er knirkende bein eller ledd. I mellom kamper bruker de også gjørme på kroppene sine for å gi litt trengte friksjon.
Til mine uerfarne øyne virker treningsrutinen til disse unge mennene på Tulsi Akhada strenge, men trening for å bli en profesjonell pehlwan er et helt annet spill som involverer en anstrengende øvelse og diettregime. Dagen til en fledgling wrestler kan begynne så tidlig som 3:00, med tusenvis av knep og strekker, miles for løping og svømming, og flere runder med brytespraksis under oppsyn av læreren.
Trainee brytere er også jevnlig gitt olje massasje for å holde kroppene deres smidig og fjerne eventuelle resterende smerter. Sammen med et proteinrikt kosthold er det også stor vekt på doodh-badam (melk og mandler) kombinasjon som en del av maten deres.
En pehlwan gnuter leire over kroppen sin for å skape friksjon under brytingssessene.Moderne India har sett mange populære wrestling-mestere, den første av dem er Ghulam Muhammad, tidlig på 20-tallet. Legenden har det at treningsregimet av Great Gama, som han var kjent, var 5.000 kneeklubber, 3000 push-ups og en kilometer lang løp med en 120 pund steinring rundt halsen. Kostholdet hans inneholdt 20 liter melk, fire kilo frukt og en halv liter ghee (2 kopper).
Andre berømte brytere inkluderer Dara Singh, født 1928, en superstjerne som ble en filmskuespiller i sine senere år, og Sakshi Malik, født i 1992, som var Indias første kvinnelige bryter for å vinne en medalje i OL.
Til tross for suksessene til disse og andre fremtredende idrettsutøvere, mistes akhadas sakte popularitet blant unge i Varanasi og andre steder i landet. Kushti blir erstattet av flere moderne former for bryting og moderne gymnasier. Fra over 50 akhadas for noen tiår siden, er det nå knapt et dusin spredt over hele byen. Men med de siste seier i OL og Commonwealth Games av indiske brytere, kombinert med populariteten til filmer som Dangal som har hylt denne tradisjonelle sporten, er det fortsatt håp om at en vekkelse er i luften.