Forskere forsøker fortsatt å forstå nøyaktig hvorfor disse krepsdyrene engasjerer seg i slik oppførsel. En hypotese antyder at dekorasjonene hjelper dem å skremme av eller forvirre rovdyr. For noen uker siden utformet Danielle Dixson, en marineforsker ved Delaware University, et eksperiment for å undersøke dette spørsmålet.
Dixson og hennes team lagde prøver av dekoratorkrabber, nemlig arten Camposcia retusa, i individuelle beholdere og forsynt dem med dekorative materialer, spesielt røde og grønne pom-poms. Halvparten av krabber ble forsynt med ly, mens den andre halvparten av krabbeene var igjen i åpent vann.
I løpet av en dag fotograferte teamet de marine skapningene hver time for de første 12 timene, og så igjen i løpet av den endelige timen. Denne time-lapse-posten hjalp forskere til å forstå to viktige trekk ved deres oppførsel.
Først er krabber raske dekoratører. De fleste av dem ble prydet med pom-poms innen de første seks timene, og alle var "fullt dekorert" etter 24 timer. Dixons analyse av deres fart tyder på at dekorasjon faktisk er en viktig defensiv strategi.
Bildene viste også en andre og mer overraskende oppførsel. De krabber som hadde tilgang til ly, prydde sine armer og ben først. "Vi vet fra litteraturen at krabber vanligvis dekorere kroppen først som det er der deres vitale organer er, men i dette tilfellet gjorde de det ikke," sier Dixson. "Kanskje gjorde de ikke fordi kroppen deres var under et ly, og det var ben og armer som hengte seg, og tyder på at de velger hva de skal beskytte avhengig av kontekst."
Så hva er neste? Laget vil gjennomføre flere eksperimenter for å forstå om majoidkrabber bruker dekorasjoner for å visuelt skjule fra rovdyr, eller hvis de engasjerer seg i det som kalles "kjemisk kamuflasje", som tar på seg en annen duft for å forvirre rovdyr. "Mennesker har en tendens til å projisere deres bias når de tenker på dyreverdenen, så når de fleste tenker på å gjemme seg eller camouflere, tenker de på syn," sier Dixson. "Men vi vet at i havet er kjemien også super viktig."